プリンアラモードの片隅で

第一章：消えた友人

　新静岡セノバのカフェには、「プリンアラモード」が名物として一角に並んでいる。見た目も可愛らしく、口当たりは優しい。週末の午後、このカフェの片隅に席をとり、結衣はいつも友人の麻理とそれを半分こして食べるのが恒例だった。　ところが、先週あたりから麻理と連絡が途絶えた。LINEも既読がつかず、電話も留守電ばかり。最初は忙しいだけかと思ったが、いつも一緒にプリンアラモードを頼むのが楽しみだった麻理が、連絡もなく姿を消すなんて普通ではない。　「なにかあったのかな……」　思い詰める結衣に、カフェのスタッフは「先週、あのお友達さんが来て、少し様子が変でした」と囁く。妙に疲れた表情で、プリンアラモードも途中で残したまま席を立ってしまったという。いつもはあんなに嬉しそうに食べていたのに……。結衣は胸がざわつく。

第二章：カフェの常連たち

　いつも二人で座っていた席に結衣が一人腰を下ろすと、常連客たちが気遣わしげに声をかけてくる。横の席にいた中年の女性・川瀬さんは、「そういえば、先週そのお友達が何か重そうな荷物を持っていたけど……」と言うし、高校生らしきグループは「暗い表情でスマホを見てた」と口を挟む。　それぞれ断片的な情報でしかないが、みんな麻理の急な変化を薄々感じ取っていたようだ。意外と、このカフェの片隅で過ごす時間は、人々の小さなドラマを映し出しているのかもしれない、と結衣は思う。　さらに、隣の席でいつもノートPCを開いているサラリーマン・藤田も、話に加わってくる。実は彼もプリンアラモードが好きで、よく注文していたらしい。「でも最近、店内で見かけなくなった彼女さん……何かあったんですかね」と首をかしげる。

第三章：足取りを辿る

　連絡の取れないまま数日が過ぎ、結衣は居ても立ってもいられず、麻理のマンションを訪ねるが留守のまま。近所のコンビニの店員に訊いても「最近は見かけない」と言われるだけ。　ひとつ気になるのは、麻理が以前、「仕事を辞めようか悩んでいる」と相談していたことだ。会社の同僚に話を聞きに行けば、「先週、急に退職届を出して行方をくらませたんですよ」と驚くべき事実を教えられる。　「会社も辞めた……。いったいどうして？ 彼女に何があったんだろう……」 と結衣の胸は苦しくなる。

第四章：秘密を知る人

　困り果てた結衣の前に、一人の人物が現れる。カフェのスタッフ・大塚が、「実は、先週麻理さんが少しだけ私に話してくれたんです」と打ち明ける。麻理は、「家族のことで悩んでいる」と口を滑らせていたらしい。　詳しい内容までは聞かなかったが、どうやら麻理の実家にトラブルがある様子。大塚曰く、「その時の麻理さんは、プリンアラモードを見つめながらすごく悲しそうでした。あれが最後に食べることになるんだ……ってつぶやいたのが印象的だった」と。　「最後……？」 結衣はその言葉に引っかかりを覚える。なぜ“最後”なのか。まるで、このカフェに来ることをやめるような決意をしていたかのようだ。

第五章：過去の思い出

　結衣はカフェの片隅でまた一人、プリンアラモードを注文する。そこに残されているかのような麻理の気配を探すように、スプーンを手に取る。　食べながら思い出す。そもそも二人でプリンアラモードを食べるようになったのは大学時代、課題に追われてへとへとになったとき、甘いもので癒されようと偶然立ち寄ったのがきっかけだった。以来、二人の友情の象徴のように、そのメニューを分け合うのが習慣になったのだ。　「もし今、麻理がどうしようもない辛さを抱えているなら、なぜ相談してくれないんだろう……」 結衣はひどく切ない気持ちになる。店内の音楽は明るいが、自分の周りだけ色が失われているような気がした。

第六章：街が映す人間模様

　さらに聞き込みを進めるうち、結衣は麻理の家族が抱える問題について断片を知る。どうやら実家の財産や、遠方の祖父母の介護を巡るゴタゴタがあり、麻理はその調整役を押し付けられ、精神的に追い詰められていたらしい。　「それでも、カフェでプリンアラモードを食べるときだけは安心できたのかもしれない……」 そう悟ると、結衣は言葉が出ない。友人が苦しんでいると知りながら、いつも通りの笑顔に隠されていた痛みに気付かなかった自分を責めた。　カフェの常連たちは皆、一様に事情を抱えている。藤田は会社でのストレスを、川瀬は家庭の問題を、そして店のスタッフ大塚も将来の進路に悩んでいる——それぞれがプリンアラモードという小さな甘い時間に癒しを見出していることを感じる。

第七章：最後の言葉

　ある日、結衣はカフェのポストに封筒が届いているのを見て驚く。宛名は**「カフェスタッフの皆さんへ」となっているが、差出人に麻理の名前が……。　スタッフと相談の上、開封すると、中からは一枚の手紙が現れた。そこには「今までありがとうございました。私、遠くへ行きますが、いつか戻れるように頑張ります。プリンアラモードの思い出があったから、ここまで生きてこられました……」と綴られている。　読みながら、結衣は涙が溢れそうになる。最後に、「結衣へ：あなたと分け合ったプリンアラモードの甘さを、ずっと覚えています。ごめんね、ちゃんと話せなくて。でも、いつかまた、一緒に食べられる日が来たらいいね」という言葉が付け足されていた。　それが、麻理の「最後の言葉」**。辛くとも、自分で選んだ道を進む決意を、彼女はプリンアラモードに託したのだろう。

　店長やスタッフが涙まじりに手紙を読み、結衣は静かに微笑んだ。**「あの人はきっと、遠くの地で必死に生きている。いつかまた笑顔で、ここに帰ってきてくれる……」**と思うと、胸にぽっと温かい光が灯る。　「プリンアラモードの片隅で」、そんな小さな甘い時間が、私たちの不器用な言葉や思いをつないでいるのかもしれない。結衣はそう信じて、今日も一人分のプリンアラモードをゆっくり味わうのだった。