ベルギーで味わった“本物”のフライドポテト

　ベルギーを旅したとき、その国民食とも言われるフライドポテトはぜひ本場で味わってみたいと思った。ヨーロッパのどこでもフライドポテトは一般的な存在だが、ベルギーではこれが特別な存在感を放っている――世界一おいしいと言われるほどに。

1. 屋台の誘惑

　ブリュッセルの街角を歩いていると、どこからともなく揚げ物の香ばしい匂いが漂ってくる。視線を巡らせると、古い屋台のような店が見え、カウンターの上には真っ白な紙コーンが積み上げられていた。中には揚げたてのフライドポテトが山盛りに詰められ、食欲を刺激する湯気が立ち上っている。

　思わず足がそちらへ向き、列に並んで待つこと数分。店員がテキパキとポテトを紙コーンに入れて、その上からソースをかける。「どのソースにする？」と聞かれるが、種類が多くて迷ってしまう。王道のマヨネーズから、カレー風味やガーリック入りなど様々。結局、初めはスタンダードなマヨネーズを選ぶことにした。

2. ダブルフライの衝撃

　ベルギーのフライドポテトがおいしい理由の一つは、二度揚げという調理法にあると聞いていた。最初は低めの温度でじっくり火を通し、次に高温でカラッと仕上げる。その結果、外はカリカリ、中はホクホクという理想の食感が生まれるのだという。

　紙コーンを受け取って一口かじると、確かに外はサクッと、小気味よい歯ごたえがある。その直後に、中からホクホクのジャガイモの甘みが広がり、なんとも言えない満足感に包まれた。塩気がやや強めだが、それがビールや炭酸飲料と相性抜群なのだろう。

3. マヨネーズとの邂逅

　ここではマヨネーズを添えて食べるのが定番らしい。日本のマヨネーズとはやや違って、酸味が少なく、クリーミーで濃厚。フライドポテトの熱と混ざり合うと、まろやかさが口中に広がる。カリカリのポテトにこのマヨネーズを絡めると、一口ごとに幸せが増していくようだった。

　周囲を見回すと、観光客だけでなく地元の若者や家族連れも、あの紙コーンを片手に歩きながら頬張っている。彼らは慣れた様子でソースを選び、紙コーンが空になると満足げな笑顔を浮かべて去っていく。

4. カフェでの一杯

　フライドポテトを手に、近くにある小さなカフェへ入った。ベルギーと言えばビールも有名だ。せっかくだからと地元ビールを注文し、フライドポテトをつまみつつゆっくり味わう。軽く苦味の効いたビールと、香ばしく塩気の効いたポテトは想像以上に合う。　店内では、通りを眺めながらのんびりと過ごす人や、テーブルを囲んでベルギーのチョコレートを食べながら談笑する人もいる。そんな光景を横目に、自分の“ベルギーフライドポテト”体験をじっくりと噛み締める時間が心地よい。

5. ホクホクした余韻

　食べ終わって店を出るころには、紙コーンの底には塩と少しだけマヨネーズが残っていた。名残惜しく思いながら、それを軽く舐めると再びポテトの風味が口に広がる。　もう少し食べたい気持ちがありながらも、さすがにお腹はいっぱい。満ち足りた想いを抱えて、ブリュッセルの石畳の街を再び歩き出す。周囲の屋台やレストランから、またフライドポテトの香ばしい香りが漂ってくるので、一度知ってしまうと誘惑が増すばかりだ。

エピローグ

　ベルギーのフライドポテトは、単なる“ジャガイモの揚げ物”に留まらない、深い愛情と歴史が詰まった国民食だと実感した。塩と油とジャガイモのバランス、そして濃厚なソースが織りなす芸術とも言えるコントラスト。二度揚げによる完璧な食感は、そのままベルギーのプライドを象徴しているようだった。　あの日食べたホクホクのポテトは、風景と一緒に記憶に刻まれている。ヨーロッパの街角で味わうフライドポテトが、これほど贅沢に感じられるとは――旅の楽しさは、まさにこうした意外な発見に満ちているのだろう。

（了）