廃棄物業者連続殺人事件

序章：暗い幕開け

　小雨の降りしきる十一月の夜、県北の寂れた産業廃棄物処理場の一角で、一人の男の死体が見つかった。皮肉にも隣接する町工場の排水が吐き出される汚れた水溜まりに、うつ伏せのまま沈んでいたという。男は地元の産廃業者「山岸商事」の社長、山岸誠（やまぎし・まこと）。その横顔は泥と血で汚れ、誰もが目を背けたくなるほど醜悪に歪んでいた。　地元新聞には小さく記事が載った程度で、警察も産廃業界の“よくある不祥事”として軽く扱っている雰囲気だった。しかし、その死はのちに続く連続殺人事件の惨劇の幕開けにすぎなかったのだ。

第一章：許可申請の闇

　主人公である行政書士の榎本淳一（えのもと・じゅんいち）は、県庁に隣接する古い雑居ビルで小さな事務所を営んでいる。普段は企業の契約書や法務関連、そして行政許可の申請代行などを生業としていた。　ある日、地元の産廃業者「瑞穂リサイクル」から産廃処理場の新規許可申請を手伝ってほしいと依頼を受ける。社長の森下泰三（もりした・たいぞう）は、百戦錬磨の強面ではあったが、どこか焦燥感をにじませていた。　「とにかく急いで進めたい。後ろ盾はついてるはずなんだがね……」　後ろ盾――森下がそう呟いたとき、榎本は不穏な違和感を覚えた。森下はやたらと「県議会」や「市長選」など政治の匂いをちらつかせつつ、大金を惜しげもなく投じてくる。行政書士としてはありがたい話だが、その裏に何があるのか、榎本の胸中は曇る。

　そんな折、別の産廃業者の幹部がまたしても失踪し、数日後に川縁で変死体となって発見された。新聞の見出しは「産廃業者また不審死」と、まるで使い捨ての記事のように扱う。近隣住民も「あの手の業者は金のトラブルを抱えてるだろう」と噂するのみだ。

第二章：連鎖する死と“ある廃棄物”

　立て続けに起こる産廃業者関係者の死。山岸商事の社長、川辺化学の営業部長、そして土建会社の下請けドライバー……。どれも一見バラバラのようだが、榎本は森下からの依頼書類を整備する過程で気になる共通点を見つける。死んだ三人はいずれも、以前同じ大規模廃棄物処理案件に携わっていたというのだ。　その案件とは、数年前に県を揺るがした不正処理スキャンダル。当時、莫大な補助金を受け取りながら産廃を適切に処理せず、埋め立てや違法投棄を繰り返していたとされる闇案件だ。表向きは何もかも終息したことになっているが、その時の廃棄物の中に「機密情報や証拠品が紛れ込んでいた可能性がある」という噂が絶えず囁かれてきた。　榎本は森下社長にそれとなく話を向けてみる。すると森下は露骨に顔色を変え、　「その件に首を突っ込むな。消されちまうぞ……」　と低く言い放つ。言葉は短いが、明らかに怯えが滲んでいた。

第三章：不穏な政治の影

　捜査は進展しているようには見えない。警察も産廃業界との癒着が噂されるほどに、積極的に動こうとしない。むしろ「自殺か事故死の線もある」と曖昧に処理する気配さえある。　そんなとき、榎本のもとに一本の電話が入った。　「……あんたは、産廃許可申請を代行している行政書士か？　俺は地元の議員の下で動いてる者だ。あんた、余計なことを嗅ぎ回るんじゃない」　耳障りなほど冷たい声。切れる直前、背後に誰かの低い笑い声が混じる。これ以上踏み込めば、命の保証はないとでも言わんばかりだ。榎本の背筋をいやな汗が伝う。

　榎本はその足で県議会議員の事務所を訪れる。過去に数度、別件で顔を合わせたことのある県議・椎名（しいな）は一見温和そうな男性。しかし、産廃行政の利権を牛耳っているとの黒い噂が絶えない。応対した秘書は「議員はお忙しい」と門前払いも同然。しかし僅かに見えた事務所の奥で、相手を睨みつける椎名の冷ややかな目線と目が合った。　（やはり……何かがある）　すぐに扉が閉ざされ、会話は叶わなかった。だが、榎本の不信感は決定的となる。

第四章：闇に埋もれた“真実”

　幾つかの取材を経て、榎本はさらに深い事実へ辿り着く。数年前に大規模な不正処理が行われた産廃は、かつて政治家らの贈収賄の証拠となる資料もごちゃ混ぜに隠されていたとされる。具体的には、業者が地元自治体や県議会へ裏金を流し、その見返りとして大型公共事業を受注していた――そんな“事実”を証明する書類がまとめてシュレッダーにかけられた。しかし完全に処理しきれなかった断片が、産廃とともに埋め立て地に潜んでいる可能性があるというのだ。　――すなわち、それを見つけ出されたら困るのは、汚職に手を染めた政治家たちである。　彼らは一度は証拠を“廃棄”したが、処理に関わった下請け業者が書類の断片をこっそり保管していたかもしれない。あるいは埋め立て地から復元される可能性があるかもしれない。実際、今回殺された関係者は、その真実に近づくような動きを見せていたらしい。

　榎本は恐怖を覚えながらも、産廃許可申請の仕事を続けていた。そして気づく。クライアントである森下は、実のところ、その隠された証拠品を自分の手に収めようとしているのではないか――何かを見つけ出すために、新規許可を得て“合法的に”あの埋立地を掘り返す算段を立てているのではないか――と。　なぜ森下はそれを欲するのか。政治家を脅すための“切り札”とするのか、それとも売り払うのか。榎本はただ困惑するばかりだ。

第五章：さらなる犠牲者

　夜、榎本が事務所で書類の整理をしていると、突然、建物の外で悲鳴が上がった。慌てて駆け出すと、路地裏に人影が倒れている。血だらけで息も絶え絶えなのは、他でもない森下泰三だった。　「さっ……さっき、廃……廃棄物の……」　森下は何かを告げようとするが、言葉にならないうめきに変わり、まるで闇に吸い込まれるように絶命してしまう。　その場からは足音だけが遠ざかっていく。見えない犯人。周囲は暗く、犯人の姿は掴めない。榎本は震えながら携帯を握るが、指先がなかなか動かない。　あれほど強面に見えた森下までもが、こうも無残な姿を晒してしまう。これでもまだ単なる業界内のトラブルか？　いいや、明らかに闇は政治や権力へと繋がっている――そう確信せざるを得なかった。

第六章：追い詰められる主人公

　榎本は数日後、森下の会社である瑞穂リサイクルの倉庫に潜り込み、彼が残した書類やパソコンデータをひそかに検証する。しかし、倉庫はまるで探し物をした後のように荒らされており、パソコンのハードディスクも破壊されていた。わずかに残されたファイルの断片から見えてくるのは、産廃処理場と埋め立て地を精密に調べた図面。そしてある政治家の名前――“椎名”。　（やはり椎名県議……）　椎名は長年にわたり県議会で土木部門の委員を務め、廃棄物や公共事業の利権を牛耳ってきたと言われる。森下は何らかの形で椎名を脅し、埋め立て地から“証拠”を手中にしようとしたのだろう。

　その帰り道、榎本は何者かに尾行されていることに気づく。暗い夜道、雨粒が街灯の下に降り注ぎ、コートの襟を立てながら必死で逃げようとするが、尾行者は執拗だ。何とか裏路地を駆け抜けてタクシーを拾い、辛くも逃れるが、命の危機を感じるほどの切迫感があった。　もう、この事件から手を引くべきなのか。だが森下をはじめ、すでに四人の命が失われている。見過ごしていいのか――榎本の胸中は葛藤でいっぱいだ。

最終章：埋め立て地の暗黒

　意を決した榎本は、命懸けであることを承知のうえ、埋め立て地の現場に足を運ぶ。かつて不正処理が行われた大規模な用地は、深夜になれば人気もなく、冷たい風がむなしく吹き荒ぶだけ。暗い空の下、廃棄物の山は不気味にそびえ、腐敗臭に紛れて視界も曇る。　そこへ突然、懐中電灯の光が揺れ動いた。誰かが先にいる――警戒心を高めた榎本は、物陰に身を隠す。すると、見覚えのあるスーツ姿がライトの中に浮かび上がった。椎名県議だ。脇には屈強な男を数名引き連れ、まるで“なかったはずのゴミ山”を掘り起こし始めている。　「もっと奥だ！　早くしろ！」　焦燥感に駆られた声が、夜気を震わせる。椎名は静かに、しかし狂気じみた執着を滲ませていた。その手が血にまみれているのか、ライトの反射で妖しく光る。　榎本は息を殺して見つめるしかない。彼らが掘り出そうとしているもの――それはシュレッダーの残骸か、あるいは政治家らの不正を物語る書類の断片か。いずれにせよ、闇に埋もれた“証拠”のために、何人もの業者が口封じされてきたことは明白だった。

　しかしその時、遠方から車のヘッドライトが伸び、複数のサイレンが近づいてきた。密かに榎本が通報していたのだ。警察車両が到着し、周辺を囲む。　「……そこまでだ、椎名県議！」　刑事たちが声を上げるも、椎名はなお諦めようとせず何かを探そうと地面を掻きむしる。連れの男たちは取り押さえられ、ライトの中で悲鳴と怒号が交錯する。椎名が最後に落とした言葉は、怨嗟にも似た嗤いであった。　「フン……これで終わりじゃない。どれだけ政治を叩こうが、埋まったものが出てくるとは限らんのだ……」

終幕：深い淵の底

　事件は一応の解決をみたかに見える。椎名県議が逮捕され、裏にあった汚職や献金の一部が表沙汰となり、地元は大きく揺れた。だが、埋め立て地から完全な書類の断片は発見されず、摘発は一部にとどまる。政治の闇は深く、失われた命たちも帰ってはこない。　榎本は産廃業界の闇を知りすぎ、意気消沈のまま事務所に戻った。あの日の森下の血塗れの顔が脳裏に焼き付き、簡単に眠ることすらできなくなってしまった。メディアは相変わらず短い報道で済ませ、世間もすぐに次の話題へと移っていく。　榎本は一人、山積みの許可申請関連の書類を見つめながら、この先どう仕事を続けていくのか思いあぐねる。政治家の汚職は闇に半ば埋まりきり、完全な真実は見つからなかった。連続殺人の動機も、内部告発を恐れた口封じであろう――そんな供述が散発的に伝わるばかり。　泥まみれの大地の下には、いまだ知られざる証拠や人間の欲望が眠っているのだろう。腐臭を漂わせながら。

　雨の降る廃棄物処理場の残像が、薄暗い部屋の窓の外にちらついては消える。榎本は机上の書類を握りしめ、ただ重たい息をつくしかなかった。何もかもが腐食していく。――この闇の底から、果たして光など射すのだろうか。　空調の音がやけに響き、息苦しいほどの暗さが事務所を包む。ひとつの事件は終わった。だが、そこに深く横たわる“どす黒い現実”は、いまだどうにもならないまま沈殿していた。