紫陽花の声

第一章　梅雨の朝

 青い紫陽花が寺の庭先で咲き誇っていた。朝陽に照らされた葉先から、昨夜の雨粒がきらきらと輝いて滴り落ちている。それは、梅雨に入ったばかりの静かな朝のひとこまだった。

古い寺の石段に、小さな足音が静かに響いた。12歳の少年、幹夫は学校へ行く前に毎朝この寺に立ち寄るのが日課だった。寺の境内には幹夫の好きな紫陽花の株がいくつも植えられており、雨上がりの朝にはその花々がひときわ美しく輝くのだ。幹夫は両手を合わせてお参りすると、石段の脇に咲く紫陽花にそっと話しかけた。「おはよう。昨日の雨、大丈夫だった？」そう囁く声は、朝のひんやりとした空気に溶けていった。

幹夫は優しく繊細な心を持つ少年である。小さな頃から花や動物を愛し、草木と対話するように育ってきた。両親は農家で、幹夫も学校が終わると畑仕事を手伝う。賢く勉強熱心な彼は、村の学校の先生からも一目置かれる存在だった。しかし幹夫本人は自慢することもなく、いつも静かに微笑んでは本を読んだり、野山を歩いたりして過ごしている。友達と遊ぶよりも、野原で風の音や川のせせらぎに耳を澄ます時間を好んだ。

この朝、境内の紫陽花は昨日までの蕾から一斉に花開いていた。青や紫の小さな花びらが寄り集まって丸い房になり、雨露を含んで重たげに枝を揺らしている。幹夫はそっと紫陽花の一つに手を伸ばし、ぷるんとした花弁に触れた。すると、冷たい雫がぽとりと指先に落ちる。「わっ。」幹夫は思わず笑みをこぼし、「冷たいなあ。でもきれいだね。」と紫陽花に語りかける。風がさらりと吹いて、紫陽花の葉がかすかに揺れた。まるで花が応えているかのように思えて、幹夫の胸はふわりと温かくなった。

「幹夫、おはよう。」背後から声がして振り向くと、寺の住職である恵隆（けいりゅう）和尚が掃き清めたばかりの境内をほうき片手に立っていた。幹夫は「おはようございます。」と元気に挨拶する。和尚は柔和な笑みを浮かべ、「紫陽花も綺麗に咲いたね。お前さんが毎日声をかけてくれるから、花も嬉しかろう。」と言った。幹夫は少し照れながら、「ぼく、花が返事してくれたらいいのになと思って…」と答える。和尚は「ははは」と穏やかに笑い、「花の声は静かだからなあ。耳を澄ませば聞こえるかもしれんぞ。」と目を細めた。

幹夫は和尚の言葉にうなずき、再び紫陽花に目をやった。梅雨の淡い光の中で揺れる花々は、確かに何かを囁いているようにも見える。「耳を澄ませば…」幹夫はそっと息をひそめ、目を閉じてみた。すると遠くで雨蛙が鳴く声、葉から雫が落ちる音、風が木立を渡る音――様々な朝の音が次々と聞こえてくる。その中に混じって、かすかに誰かの囁き声のようなものがあった。「……き…よ…」それはとても小さくて、風の音か自身の心の響きか区別がつかない。しかし幹夫は確かに自分の名を呼ぶ声が一瞬したように感じ、はっと目を開けた。

目の前には何事もなかったかのように紫陽花が揺れているだけだった。幹夫は不思議に思いながらも、朝の時間が迫っていることに気づき急いで寺をあとにした。校舎までの道すがら、先ほど聞こえた気がした声のことが頭から離れない。「紫陽花が呼んでくれたのかな…？」胸の奥がくすぐったいような、不思議な喜びが湧いてくる。誰にも話せない小さな秘密を抱えたような気持ちで、幹夫は雨に濡れた土の匂いを感じながら坂道を駆けていった。

学校に着くと、教室にはすでに何人かの級友が集まっていた。昭和三十三年当時の村の学校は全校生徒が数十人ほどの小さなもので、六年生の幹夫のクラスにも子どもは十人といなかった。幹夫が席に着くと、隣の席の健太が声をかけてきた。「おはよう、幹夫。今日も本持ってきたのか？」健太は幹夫の読書好きに半ば呆れながらも感心している様子だ。幹夫はカバンから図書館で借りた童話集を取り出し、「うん。新しく宮沢賢治の本を借りたんだ。昨日の雨で外で遊べなかったから、たくさん読めたよ。」と答えた。「へえ、また難しそうなの読んでるなあ。」健太は頭をかきつつ笑った。

教室の後ろでは、数人の男子が集まって何やら話し込んでいる。リーダー格の弘樹が、得意げに何か紙包みを広げていた。幹夫は視線をそちらに向けたが、特に興味も湧かず机の上の本に目を落とした。その時、弘樹たちの一人が「おい、幹夫」と呼びかけてきた。顔を上げると、弘樹がにやにやしながらこちらを見ている。「これ見ろよ」と弘樹が掲げたのは、大きな紫陽花の花房だった。さっきまで幹夫が寺で見ていたのと同じような青紫の紫陽花だ。茎がぶつりと千切られ、花房だけ無造作に手に握られているのを見て、幹夫の胸はぎゅっと縮こまった。

「それ…どこから？」幹夫が声を震わせて尋ねると、弘樹は鼻で笑った。「へへ、学校の裏庭さ。今朝道端のを折ってきたんだ。綺麗だろ？」その言葉に、幹夫の顔からさっと血の気が引いた。学校の裏庭には小さな祠があり、そのそばに古くからの紫陽花の株があったはずだ。幹夫は何度かそこにも足を運び、一人で静かに眺めていたお気に入りの場所である。そこには村で一番大きく育った紫陽花があり、毎年美しい花を咲かせるので有名だった。

「それ、祠の紫陽花じゃないの？」思わず語気が強くなって幹夫は言った。弘樹は肩をすくめて「そうだけど？別に一本くらいいいだろ。誰も困らないさ。」と悪びれない。他の子たちも面白そうに笑っている。幹夫は怒りとも悲しみともつかない感情で胸がいっぱいになった。大事に思っていた花がもぎ取られ、おもちゃのように扱われている。それが許せなかったが、どう言えばよいのかわからない。「返して…」幹夫が小さく呟くと、弘樹は「なんだって？」と聞き返した。幹夫は震える手を机の下で握りしめながら、もう一度はっきりと言った。「その紫陽花、返してよ。元の場所に戻してあげて。」

弘樹は唖然とした顔をしたが、すぐに意地の悪い笑みを浮かべた。「戻せって…折ったのに？無理だろうが。」そしていきなり紫陽花の花房を窓の外に放り投げた。「はい、返したぞ！」教室の外の庭先へ紫陽花が放り出され、花びらがはらはらと空中に散った。幹夫は叫びそうになるのを必死でこらえた。胸が張り裂けそうだった。健太が心配そうに「おい、やめとけよ」と弘樹をたしなめたが、弘樹は「なんだよ、花くらいで大げさな」とつぶやいて席に戻っていった。

担任の先生が入ってきたので、騒ぎはそれで終わった。しかし幹夫の心には深い悲しみと怒りが渦巻いていた。授業中も上の空で、窓の外に投げ捨てられた紫陽花のことばかり考えてしまう。雨がまたしとしとと降り始め、庭の紫陽花は濡れそぼって項垂れている。あの切り離された花房も土の上で雨に打たれているのだろうか。幹夫は胸の奥にぽっかり穴が空いたような気持ちになった。

その日、放課後になると幹夫は真っ先に学校の裏庭へ走った。雨脚は次第に強まっていたが、構わず外に飛び出す。祠のそばに行くと、大きな紫陽花の株から花が一房なくなっているのが分かった。代わりに根元近くの地面に、無惨にちぎれた花房が投げ出されていた。美しかった青紫の花弁は雨に打たれ、泥まみれになっている。幹夫はそれを両手ですくい上げた。「ごめんね…」ぽつりと涙がこぼれた。自分がもっと強ければ、あんなことはさせなかったのに。悔しさと悲しさで胸が締め付けられ、ぽろぽろと涙が止まらなくなった。

ふと気づくと、祠の屋根の下に古びた柄杓と水桶が置かれているのが目に入った。花を供えるための水を汲む道具だろう。幹夫は泥だらけの紫陽花をそっと桶の水で洗い清めた。花びらの汚れが落ち、青い色が蘇る。とはいえ、茎から離れてしまった花房はもう長くは保たない。幹夫は花を洗い終えると、それを抱えてしばらく立ち尽くした。頭上では大きな楠の枝から雨滴がぽたぽた落ち、祠の屋根を叩いている。

祠には小さな木彫りの神様が祀られていた。幹夫は合掌して静かに祈った。「どうか、この花をお守りください。」そう一心に願うと、ふと朝に和尚が言っていた「甘茶」のことを思い出した。そうだ、以前和尚から聞いた話では、この祠の紫陽花の葉は甘茶になると教えてもらったのだ。甘茶とは紫陽花の葉から作る甘いお茶で、昔からお祝い事やお祓いに使われることがあるという。「甘茶でこの花を癒せないだろうか…？」幹夫は雨の中、祠に手を合わせながらそう呟いた。

その時だった。不意に吹いた風が祠の周りを旋回し、一陣の涼しい香りが幹夫の鼻をくすぐった。紫陽花の香りだろうか。幹夫が顔を上げると、先ほどまで薄暗かった空がわずかに明るくなり、雲間から一筋の陽光が射し込んできた。雨粒が光を受けて金色に輝き、まるで天から祝福のシャワーが降り注いだように見える。幹夫ははっと息をのみ、その光の中に小さな何かが舞っているのに気づいた。

それは一匹の白い蝶だった。蝶は幹夫の目の前でひらひらと舞い降りると、ちぎれた紫陽花の花房の上にそっと留まった。白い羽に雨の雫を受けて虹色に光っている。幹夫が見守る中、蝶は羽ばたきをやめてじっと花にとまったままだ。まるで花を慈しんでいるかのようだった。幹夫は静かにその様子を見つめていたが、ふと蝶がこちらを見ているような気がした。小さな黒い瞳がまっすぐ幹夫を見据えている。幹夫の心臓がどきりと高鳴った。

雨音が次第に静まっていく。蝶はやがて紫陽花の花から離れると、幹夫の周りを一度くるりと回った。その羽ばたきは優雅で穏やかで、幹夫の頬にそよ風のような風圧を感じさせる。そして次の瞬間、蝶はまっすぐに祠の紫陽花の茂みへと飛んでいった。幹夫は蝶を追い、紫陽花の葉をかき分けて後を追いかける。すると、驚いたことに紫陽花の根元にぽっかりと黒い洞のような空間が口を開けていた。

第二章　紫陽花の森

幹夫は息を呑んだまま、その黒い洞のような空間を覗き込んだ。中からは微かに青白い光が漏れている。まるで紫陽花の花房の中に招かれているような不思議な気配だった。勇気を出して、幹夫は身をかがめて洞の中へと足を踏み入れた。

洞の中は狭く湿った土の香りが漂っていた。最初は四つん這いにならねば進めないほどの小さな穴だったが、しばらく進むと次第に空間が広がり、幹夫はゆっくりと立ち上がることができた。薄暗いが、ところどころに淡い光が揺れている。見ると、それは紫陽花の花が放つ光だった。土の壁面に無数の紫陽花の花が咲いており、その一つ一つがほのかな青白い輝きをたたえているのだ。

「綺麗…」幹夫は思わず呟いた。洞窟の中を照らす無数の小さな光は、まるで夜空の星のようでもあった。足元には小さな水たまりが点々と続き、そこに光が映り込んで幻想的な模様を描いている。先ほど幹夫を導いた白い蝶が、その光の道筋をなぞるようにひらひらと飛んでいく。幹夫は蝶を見失わないように慎重に歩みを進めた。

どれほど進んだだろうか。やがて洞窟の出口らしき開けた場所が見えてきた。蝶の姿はその先の闇に消えていたが、微かな月明かりのようなものが差し込んでいる。幹夫が外に出ると、そこは見知らぬ森の中だった。

背の高い木々が生い茂り、辺り一面に紫陽花が群生している。空には群青色の夕闇が広がり、ところどころ雲の切れ間から星が瞬いていた。どうやら時間も場所も、現実の村とは異なる世界に来てしまったようだ。しかし不思議と怖さはなく、森の空気は澄み渡り心地よい涼しさがあった。

幹夫は周囲を見回した。先程まで降っていた雨はここでは止んでいるようだった。夜の帳がおりた森の中で、紫陽花たちが青白い光を放ちながら静かに揺れている。まるで森全体が生きて呼吸しているようだった。幹夫はそっと息を整え、「もしもし…」と小さく呼びかけてみた。この世界に誰かいるのだろうか。声は紫陽花の茂みに吸い込まれるように消え、返事はない。ただ、風に揺れる花房たちがさらさらと囁く音が返ってくるばかりだった。

それでも幹夫は不思議と孤独な気持ちはしなかった。森そのものが自分を歓迎してくれているような、優しい安心感があった。彼はゆっくりと踏み出し、光る紫陽花の間の小道を奥へと進んだ。

しばらく行くと、小さなせせらぎに行き当たった。澄んだ水が静かに岩陰から湧き出して、小川となって森の奥へ続いている。水辺には紫陽花の花が特に多く咲き乱れ、様々な色の光をきらめかせていた。幹夫はしゃがんで手を浸してみた。冷たく心地よい水だった。手のひらを掬い上げて飲んでみると、ほんのり甘い味がする。「甘い…？」幹夫は首をかしげた。まるで砂糖を溶かしたような、優しい甘さだ。

「それは甘茶の川だよ。」突然、静かな声が背後でした。幹夫が驚いて振り向くと、大きな紫陽花の葉の上に、一匹のかたつむりが乗っているのが見えた。かたつむりは長い触角を幹夫の方に向け、ゆっくりと口を動かしている。「君は人間だね？こんな所に来るなんて珍しい。」

幹夫は目を丸くして頷いた。かたつむりが喋るなど考えたこともなかったが、不思議と自然に感じられた。「あ、あの…こんにちは。」幹夫が戸惑いながら挨拶すると、かたつむりは「はい、こんにちは」と丁寧に頭を下げた。「僕は幹夫といいます。君は…？」と幹夫が尋ねるとかたつむりは「名前かい？私は特には無いが、森のみんなからは“雨彦”と呼ばれているよ。」とゆっくり答えた。

「雨彦さん…ですか。」幹夫はそのユニークな名を復唱した。「ええ、雨の日に生まれたからね。」かたつむりは愉快そうに目を細めた。「君がさっき飲んだのは甘茶の川の水だ。この森の紫陽花から滴る雫が集まってできている。甘くておいしいだろう？」幹夫は「はい、とても」と頷いた。

雨彦と名乗ったかたつむりは葉の上を這いながら続けた。「さて、人間の子よ。こんな森の奥深くまで来たからには、何か目的があるのだろう？」その問いに、幹夫ははっとして自分がここへ来た経緯を思い出した。「僕…紫陽花を助けたいんです。」幹夫は胸に込み上げる思いを込めて語り始めた。学校で紫陽花の花が折られてしまったこと、自分が何もできずに悔しかったこと、そしてこの洞窟と森に導かれたことを。

雨彦は静かに聞いていたが、幹夫の話が終わるとしみじみとうなずいた。「そうか。それで花の精が君を呼んだのだな。」幹夫は「花の精？」と聞き返した。かたつむりは角をゆっくり上下させ「そう、この森を守り、紫陽花に宿る精霊さ。この先にいらっしゃるよ。君をずっと待っていたんだ。」と言った。

「僕を…待っていた？」幹夫の胸が高鳴る。朝、寺の境内で聞こえた気がしたあの声は、やはり精霊が呼びかけていたのかもしれない。幹夫が「会いに行きたいです、その花の精に」と身を乗り出すと、雨彦は「ゆっくりお行き。精霊様は優しいが、人間が会うのは久しぶりだからね、きっと喜ばれる。」と励ましてくれた。

幹夫は礼を言って立ち上がった。「雨彦さんは一緒に来てくれますか？」と尋ねたが、かたつむりは穏やかに笑ったように見えた。「私はここで失礼しよう。この川から先は君自身の足で進むといい。精霊様によろしく伝えておくれ。」雨彦はそう言って、また葉の裏にするすると身を隠した。

幹夫は一礼して、小川にかかる石を伝って向こう岸へ渡った。森の奥へ続く道は、紫陽花の光が道しるべのように連なっている。幹夫は先ほどまでの不安を忘れ、胸の高鳴りに任せてその光の道を進んでいった。

やがて森の中ほどに、小さな空き地が現れた。空き地の中央には一際大きな紫陽花の木が立っていた。木と言っても紫陽花の古木だ。太い幹は幾重にも枝分かれし、無数の花房がまるで傘のように空いっぱいに広がっている。その花々は青や紫、桃色に白と、様々な色の光を瞬かせ、夜空の星座のように輝いていた。幹夫はその美しさにしばし言葉を失った。

「よく来ましたね、幹夫さん。」突然、優しい声が空き地に響いた。幹夫がはっとして顔を上げると、大きな紫陽花の木の下にいつの間にか一人の少女が立っていた。年の頃は幹夫と同じくらいか、あるいは少し年上にも見える。白い着物に紫陽花の模様があしらわれ、長い黒髪が夜の光を受けて艶やかに輝いている。何より印象的だったのは、その瞳だった。闇の中でもはっきりとわかる澄んだ瞳は、紫陽花の青をそのまま写したような深い色をしていた。

幹夫は胸がいっぱいになり、その場で深く頭を下げた。「あの…僕、幹夫といいます。あなたが紫陽花の精霊さまですか？」声が震えてしまう。少女は静かに頷いた。「ええ、私はこの紫陽花の森を護り、花たちの声を聞く者です。」その声は風に鳴る鈴の音のように清らかで、聞いているだけで心が洗われるようだった。

「今朝から、あなたのことを感じていましたよ。」少女——花の精霊は微笑んだ。「あなたが流した花への涙と祈りが、私をここへ導いてくれました。」

第三章　精霊の願い

森の精霊は静かに語り始めた。「今朝から、あなたのことを感じていましたよ。あなたが流した花への涙と祈りが、私をここへ導いてくれました。」その言葉に、幹夫の瞳から熱いものがこみ上げてくる。「僕…あの時、何もできなくて。ごめんなさい…！」幹夫は精霊の前で頭を下げた。自分が傷つけたわけではないが、花を守れなかった自分が悔しく情けなかった。

すると精霊はそっと幹夫に近づき、小さな手を彼の肩に置いた。「謝ることはありません。あなたは花を大切に思い、涙を流してくれた。それだけで紫陽花たちは救われたのです。」優しい声に幹夫は顔を上げた。精霊の瞳には慈しみの光が宿っている。しかしその奥には、かすかな悲しみも漂っているように見えた。

「花も生きています。嬉しいときは色鮮やかに咲き、悲しいときはしおれてしまう。今日、あなたの学校で折られてしまった紫陽花も深く傷つき、嘆いています。」精霊が静かにそう告げると、森の紫陽花たちの放つ光が一瞬ふっと弱まったように感じられた。「あの花は…助かるでしょうか？」幹夫は不安げに尋ねた。

精霊は幹夫の手をそっと取り、自らの胸に当てさせた。「目を閉じて、感じてみてください。」幹夫が言われるままに瞼を閉じると、ふいに頭の中に映像が浮かんできた。

それは雨の中、村の小さな祠の前に佇む一人の若い女性の姿だった。女性はやせ細った体にぼろぼろの着物をまとい、祠の紫陽花にすがりつくようにして泣いている。激しい雨が彼女と紫陽花に降り注ぎ、あたりは薄暗い。女性は震える手で紫陽花の根元に何かを埋めるように置いた。それは白い折り鶴だった。彼女は嗚咽まじりに何度も祈る。「どうか…どうかあの子が戦場から無事戻りますように…」雨音に消されそうな必死の声が幹夫の耳に届いた。

次の瞬間、光景が変わった。今度は晴れ渡る空の下、その女性が祠の前に跪いている。彼女の前には一本の若い紫陽花の苗が植えられていた。女性は優しく苗に水をかけ、何かを囁いている。「ありがとう…あなたが私の願いを聞いてくれたのね…」頬には涙が伝っていたが、その顔はどこか安堵しているようだった。

映像がゆっくりと消えていき、幹夫ははっと息を呑んだ。瞼を開けると、精霊が穏やかに頷いていた。「今見たのは、この紫陽花に宿る想い出の一つ。あの女性の願いに、この花は応えたのです。」幹夫は胸が熱くなった。戦争で誰かを案じる女性…きっと家族を想って祈っていたのだろう。その祈りと共に紫陽花が植えられ、今まで生き続けている。その花を、自分は守れなかったのだ。

「幹夫さん。」精霊が改まった声で言った。「あなたにお願いがあります。」幹夫は真剣な面持ちで頷いた。精霊は祈るように手を組み、「どうか、あの折られてしまった紫陽花の命を救ってあげてほしいのです。」と告げた。

「僕に、できますか？」幹夫の声は震えていた。精霊は静かに微笑んだ。「あなたならできます。あなたは花を想う心を持っているから。」そう言って、精霊はそっと足元の紫陽花の枝に触れた。すると、淡い光に包まれて一枚の葉がひらりと舞い落ちた。精霊はそれを拾い上げ、幹夫に手渡した。「これは紫陽花の葉。特別な甘茶の葉です。これを煎じてお茶を作り、そのお茶を祠の紫陽花に捧げてください。そうすれば花の傷は癒え、来年もまた美しい花を咲かせるでしょう。」精霊の言葉に、幹夫は葉を両手で大事に受け取った。

それは普通の紫陽花の葉よりも少し小ぶりで、薄い金色の模様が走っている不思議な葉だった。幹夫は「甘茶…」と呟いた。和尚から聞いたことのある、あの甘茶だ。紫陽花の葉から作る甘いお茶。精霊は優しく頷いた。「あなたがこの葉でお茶を淹れるとき、私もきっとそばにいます。だから安心して、花に届けてあげてください。」

幹夫は葉を胸に抱きしめた。自分にできることがある。それがはっきりと示され、希望が湧いてくるのを感じた。「はい…！僕、やります。絶対に紫陽花を助けます。」幹夫が力強く答えると、精霊は満足そうに微笑んだ。

「ありがとう、幹夫さん。」精霊の声は少し震えていた。「あなたのような心優しい方に出会えて、私はとても嬉しい。」そう言って彼女は一歩下がり、深々と幹夫に頭を下げた。慌てて幹夫も「そんな、頭を上げてください」と恐縮する。精霊は顔を上げると、瞳に涙を浮かべていた。しかしそれは悲しみの涙ではなく、喜びと感謝の輝きに満ちた涙だった。

「さあ、行きなさい。」精霊が静かに促した。「現実の世界に戻って、その葉を使いなさい。紫陽花もきっと元気を取り戻します。」幹夫は頷いたが、名残惜しさでいっぱいだった。「精霊さまは…これからもここに？」彼が尋ねると、精霊はそっと微笑んだ。「私はいつでも花々と共にあります。あなたが心を澄ませば、また声を感じるでしょう。だからいつでも会えますよ。」

幹夫は涙をこぼしながら「ありがとうございました。僕、忘れません。」と伝えた。精霊は静かにうなずき、そっと手を振った。すると森の紫陽花たちがいっせいに光を増し、空き地全体が眩しいほどの輝きに包まれた。

幹夫は思わず目を閉じた。次に目を開けたとき――彼は祠の前の地面に膝をついていた。夜の帳がおり、雨はすっかり上がっている。手には先ほど精霊から受け取った紫陽花の葉を握りしめていた。

第四章　虹の朝

夜の闇の中、幹夫はふと後ろから名前を呼ばれた気がした。「幹夫くんかね？」振り向くと、提灯を下げた恵隆和尚が小走りにこちらへやって来るところだった。「和尚さん…！」幹夫は安堵して駆け寄った。「探したんじゃよ。こんな夜更けに一体何をしておった？」和尚は心配そうに幹夫を見つめた。幹夫は手に持った紫陽花の葉を見せ、「あの紫陽花を助けたいんです。この葉で甘茶を作ってあげたいんです！」と訴えた。

和尚は一瞬驚いたようだったが、すぐにうなずいた。「そうか、わかった。一緒にお茶を淹れよう。」彼は幹夫の必死の表情にただ事でないものを感じ取ったのか、それ以上は何も聞かず言ってくれた。幹夫は和尚とともに寺に向かった。

寺の台所で、小さな薬缶に湧かした湯に精霊からもらった葉を一枚浮かべる。葉は湯の中でゆっくりと金色に輝き、ふわりと甘やかな香りが立ち上った。幹夫と和尚は静かに見守った。しばらく煮出すと、透明だった湯が淡い琥珀色に染まり、小さな台所いっぱいに蜜のような香りが満ちた。和尚は目を細め、「まるで極楽の蓮池の香りじゃ…」と呟いた。幹夫は胸が熱くなった。精霊の力が宿った甘茶ができあがったのだ。

二人は茶碗に甘茶を注ぎ、それを持って再び祠の紫陽花のもとへ戻った。夜空には雲間から月が顔を出し、辺りを青白く照らしている。幹夫はそっと紫陽花の根元に膝をつき、茶碗を捧げ持った。「どうか飲んでください…」そう囁きながら茶碗を傾け、甘茶を根元の土へゆっくりと注いだ。土に染み込んだお茶の香りがふわりと立ち上り、紫陽花の葉をくすぐった。

すると、不思議なことが起こった。投げ捨てられて泥を被っていた紫陽花の花房が、月光に照らされてほのかに輝いたのだ。幹夫が目を凝らすと、花房の先に小さな新芽が顔を出しているのが見えた。折られた枝のすぐ脇から、新しい命が芽吹いていた。「…芽が出てる！」幹夫が驚いて声をあげると、和尚も「ほほう…これは見事」と静かに頷いた。紫陽花の生命力が甘茶によって蘇ったのだろうか。幹夫は胸いっぱいに喜びが広がるのを感じた。

「よかったのう、幹夫。」和尚が幹夫の肩に手を置いた。「お前さんの願いが通じたんじゃ。」幹夫は涙ぐみながら何度も頷いた。「はい…！ありがとうございます。」夜空を見上げると、いつの間にか厚い雲は去れ、満天の星がきらきらと瞬いていた。

それから翌朝――。雨上がりの澄んだ空気の中、学校の裏庭の祠には朝陽が差し込んでいた。幹夫は登校すると真っ先に裏庭へ向かった。紫陽花の葉には朝露が光り、花は昨日よりもしゃんと頭を持ち上げている。折れた枝の根元を見ると、夜に見つけた小さな芽が確かにそこにあった。幹夫はそっとその芽に触れ、「おはよう」と微笑みかけた。芽はまだ柔らかく、小さい。しかしこれからすくすく育っていくだろう。幹夫の胸に温かな希望が満ちた。

そのとき、背後で戸惑ったような声がした。「…幹夫？」振り向くと、弘樹が立っていた。他の子たちも一緒だ。どうやら彼らも昨日自分たちが折った紫陽花が気になって来ていたようだった。弘樹は紫陽花の様子を見て目を丸くした。「あれ…なんか元気になってないか？」折った直後はしおれていた花が、今朝は生き生きとしているのに驚いたのだ。別の子が「あ、芽が出てる！」と気づき、皆ざわめいた。

弘樹はバツが悪そうに幹夫に視線を向けた。「おまえ…なんかしたのか？」幹夫は少し考えてから、穏やかに微笑んだ。「ううん、紫陽花が自分で頑張ったんだよ。きっと生きようとしているんだ。」そう答える幹夫の瞳は澄んで輝いていた。弘樹はしばらく幹夫を見つめていたが、やがて「ふん」と鼻を鳴らし、「変なやつ」とぽつりと言った。ただ、その表情には昨日のような意地悪な色は感じられなかった。弘樹は踵を返すと、「行こうぜ」と仲間に声をかけて歩き出した。他の子たちも幹夫にちらりと会釈すると、後に続いた。

幹夫は静かに紫陽花に向き直った。花びらの一枚が朝の光を受けてきらめいたように見えた。「ありがとう…」幹夫は心の中でそっと呟いた。それが精霊へ届くことを信じながら。

その日の放課後、幹夫は一人で祠の前に立っていた。降り続いた雨雲はすっかり消え、青空が広がっている。紫陽花の青が空の色と溶け合い、美しく映えていた。幹夫はあの日拾い上げて洗った花房を、小さな瓶に挿して祠に供えていた。「来年もまた、綺麗に咲いてね。」そう声をかけると、優しい風が吹いて紫陽花の葉をさらさらと鳴らした。まるで返事をしてくれているかのようだった。

幹夫は空を仰いだ。遠くの山の端に、小さな虹がかかっているのが見える。あの日、精霊と別れた森にもこんな虹が架かっているのだろうか。幹夫の心にはもう迷いや悲しみはなかった。代わりに、静かだが確かな強さが芽生えているのを感じる。虹の下、紫陽花の花がそっと揺れた。それは幹夫に向かって「頑張ったね」と微笑んでいるように思えた。幹夫もまた、小さく頷き微笑み返す。

その日以降、幹夫は毎朝欠かさず祠の紫陽花に挨拶をするようになった。花が散る季節が来ても、その根元には新しい芽が力強く息づいている。やがて訪れるであろう次の梅雨には、またあの青い花がいっそう美しく咲き誇ることだろう。

幹夫は足元の紫陽花にそっと語りかけた。「また会おうね。」風が優しく吹き抜け、紫陽花がざわりと揺れる。その中に確かに聞こえた。「ええ、また——」そんな声が、幹夫の胸にいつまでも響いていた。