静岡鉄道ミステリー～中編～

第五話　「長沼駅の沈黙」

　静岡鉄道の各駅を狙い撃つかのように生じる“時計の異常”――。　被害者・山根豊の不可解な死から始まった事件は、新静岡駅・桜橋駅・新清水駅・狐ヶ崎駅と連鎖的に波及し、人々の行動を狂わせてきた。　さらに、新たに報せが入ったのは長沼駅。そこでは「突然10分も時刻が遅れ始めた」という苦情が殺到しているという。　刑事・浜口修一は、今まさに動き出した“時間の罠”を止めるべく、急ぎ長沼駅へと向かうのだった。

謎の連続停電と時計操作

　長沼駅は、新静岡駅から数えて八つ目の小さな駅だ。周辺にはスポーツ施設や学校があり、平日でも一定の利用者がいる。　浜口が改札に足を踏み入れると、ホームで駅員が乗客に頭を下げながら説明を続けていた。　「誠に申し訳ございません。ただいま駅のアナログ時計が10分ほど遅れておりまして……発車時刻は電光掲示板やお手元のスマートフォンでご確認ください！」　周囲からは「なんでこんなに時計が狂うんだ」「こんなの鉄道会社の怠慢だ」などと怒号が飛ぶ。対応に追われる駅員の背後に見えるアナログ時計は、確かに腕時計と比べて10分以上遅れていた。

　「駅長さん、浜口刑事です」　駅舎奥にある事務室に通された浜口を出迎えたのは、青ざめた顔の駅長だった。　「実は昨日の夜、また停電があったんです。すぐに復旧したのですが、今朝になったら時計が止まっているのに気づきまして。慌てて調整したつもりが、なぜか再び勝手に10分遅れになっていたんですよ……」

　(やはり“連続停電”が絡んでいるのか。狐ヶ崎駅や桜橋駅でも同様の報告があった。そしてその度に、時計が狂っている――。)

監視カメラが捉えた“工具バッグの影”

　ここ長沼駅でも、防犯カメラが夜のうちにホームの端をうろつく謎の人影を捉えていた。　「これです。駅の閉鎖後に構内へ侵入した痕跡はないはずなんですが……」　駅長の手招きで映像を再生すると、ホーム照明の暗がりに一瞬映る人影が、確かに工具バッグらしきものを手にしていた。防犯カメラの解像度が高くないため顔は確認できないが、「帽子を深くかぶった男」らしい雰囲気は拭えない。　(やはり“筧”という元メンテナンス業者が関わっている可能性が高い。合鍵を使えば、夜間に出入りも容易だろう。)

　しかも映像には、男が駅舎脇にある配電ボックスに手を伸ばすような動きが残っていた。すぐに暗転するので詳細は不明だが、あの付近を操作すれば簡単に局所的な停電を起こすことができるはずだ。

浮かび上がる“復讐”の動機？

　その日の昼下がり。浜口の携帯に、部下の村瀬から連絡が入った。　「浜口さん、筧の退職前後の動きを洗ってみました。どうやら彼が辞める直前、“不正経理”を疑われて社内調査を受けていたようです。だけど本当に不正をしていたのは別の人物だった、という話もあるみたいで……筧は身の潔白を証明できないまま、会社を追われたらしい」　さらに村瀬によれば、その“不正経理”に山根の会社が関連していた可能性が示唆されているという。　「どういうことだ？」　「詳しくはまだ分かりません。だけど、山根の会社が鉄道関連の設備工事を下請けに出していて、“富士技研サービス”に見積もりを水増しさせたんじゃないか……と筧が告発しようとしていたとか」

　(もしそれが事実なら、筧は自分が冤罪を着せられたと確信しているかもしれない。そして、その恨みが“鉄道会社や関連企業”全体への復讐に転じた可能性がある。)　そう考えれば、静岡鉄道全体を混乱に陥れるこの行為は、一種のテロ行為とみてもおかしくない。山根やその周辺の人物――秋吉を含む会社関係者――がターゲットになりうる理由も生まれてくる。

鍵を握る秋吉洋介

　一方で、山根の同僚である秋吉洋介の動きも依然として読めない。　「秋吉は山根との確執もあったが、今回の時計異常に直接関わっている証拠はまだ見つかっていない。だが彼が“帽子の男”の存在をいち早く警察に通報したのも事実だ。協力者なのか、それとも関係ないのか……？」

　同じ日に、秋吉は社内を長期休暇扱いにしていることが分かった。山根の死後、精神的ショックだという理由で自宅にこもりがちだそうだが、その所在がはっきりしない時間帯が続いているという。　(秋吉の背後に筧がいる？ それとも秋吉自身が何かを隠している？)

長沼駅ホームでの遭遇

　その日の夕刻、長沼駅ホームの様子を見に行った浜口は、奇妙な気配を感じてあたりを見渡した。夕方の下り列車が到着し、OLや学生たちが降りて改札へ流れていく。その波が途切れたタイミングで、ホームの端に立つ男がいた。　(あのシルエット……帽子？)　目を凝らすが、こちらに気づいたのか、男は柱の陰へとスッと姿を消す。浜口が急いで駆け寄ったときには、既にそこに男の姿はなかった。　「ちっ……間に合わなかったか」　ホームの先端には、フェンスと配電ボックスがある。小さな鍵穴が見えるが、こじ開けられたような跡はない。しかし、付近の地面に微妙な擦れ跡や足跡が残っている。　(やはり誰かが配電ボックスを開けたか、開けようとした形跡かもしれない。ここで何をしようとしていたんだ？)

　心臓が強く鼓動する。もし相手が筧だったとすれば、まさに今この瞬間も、静岡鉄道を混乱させる新たな“仕掛け”を考えている可能性が高い。

山根の死の真相を求めて

　長沼駅での調査を終えた後、浜口は捜査本部に戻り、改めて山根の死の状況を再検討する。　- 山根はなぜ“桜橋駅→新清水駅”というローカル線の移動を選んだのか。　- 途中の桜橋駅で「13:05」という時刻をやたらと気にしていた。　- 新静岡駅のアナログ時計が5分進んでいたため、山根の行動が大きくズレた可能性。　- 彼の会社は“富士技研サービス”との取引で疑惑があったらしい。

　もし山根が会社の不正を知り、筧にその情報をリークされたのだとしたら――山根自身もまた「鉄道時計を使った陰謀」に巻き込まれたという筋書きは成り立つ。　(だが、山根はなぜ死ななければならなかったのか？ 本当に筧が山根を狙ったのか、それとも何か別の人物が裏で糸を引いているのか？)

　捜査会議では、浜口の上司が焦燥感を隠さずに言う。　「このままでは沿線住民の安全を守れん。駅の時計が狂うたびにトラブルが起きている。早く筧を確保せねば……。だが、未だに目撃証言と映像だけで本人の居場所が掴めんとはどういうことだ！」　しかし浜口は、ただ単純に筧を捕まえて終わり、という事件ではないような気がしていた。山根の事件は明らかに“殺意”を含んでいる。単なる“時計破壊のテロ”とは違う動機が潜んでいる気がしてならないのだ。

新たな警告――「次は県総合運動場駅だ」

　会議を終えて自席に戻った浜口のスマートフォンに、非通知の着信があった。恐る恐る出てみると、低い男の声が聞こえる。　「浜口刑事か。あんた、鉄道が好きか？ 静岡鉄道は面白いぞ。駅の時計一つでいくらでも人間を操れる。……そうだな、次は県総合運動場駅あたりを、ちょっといじってみようか……」　急いで「おい、待て！」と呼びかけるが、相手は無言のまま電話を切った。　(今の声は……筧なのか？ それとも全く別の人物なのか？)　確かなことは、犯人を名乗る男が“次は県総合運動場駅”を狙うと予告してきたという事実だけだ。時計を狂わせ、人々を混乱に陥れ、さらなる犠牲を生むのか――。

　静岡鉄道を舞台にした“時間の罠”は、ますます激しさを増していく。　浜口は覚悟を決めた。次のターゲットにされかけている県総合運動場駅で、犯人を待ち構える。そして、山根が命を落とした真の理由を暴き出す。

　だが、遠く警笛が鳴り響くこの街で、果たしてどんな終着が待っているのか――。　謎が謎を呼ぶ“時計”連続異常事件。次なる舞台は、県総合運動場駅に移る。

第六話　「県総合運動場駅に仕掛けられた罠」

　静岡鉄道の各駅に相次いで発生する時計の異常。犯人を名乗る謎の男からの“次は県総合運動場駅”という不気味な予告電話が、刑事・浜口修一の胸に重くのしかかった。　これまでの捜査で浮かび上がったのは、元メンテナンス業者・**筧（かけい）**という男の存在。そして彼に恨みを抱かれていた可能性のある山根豊の会社。時計を狂わせて利用者を翻弄し、事故を引き起こす――いわば“時間テロ”とも言える行為が、静岡鉄道沿線全体を脅かしている。　被害者・山根が命を落とした理由は何だったのか。なぜ駅の時計が、ここまで執拗に狙われるのか。事件の核心は、いまだ闇の中にある。

県総合運動場駅への警戒

　翌朝、浜口は県警本部の上司に掛け合い、県総合運動場駅への警備強化を要請した。駅周辺にも捜査員を配置し、犯行を未然に防ごうという狙いだ。　「もし相手が本気なら、夜間の停電工作を再び仕掛けてくる可能性があります。駅の配電室やボックスを重点的に見張りたい」　上司は即座に応じ、鉄道会社にも協力を要請。駅員たちにも十分な注意を払うよう通達がなされた。

　夕方、浜口と部下の村瀬は県総合運動場駅へ赴き、改札付近を綿密に下見する。駅舎は比較的新しく、改札内には大きなデジタル時計とアナログ時計の両方が設置されている。周囲にはスポーツ施設や学校が点在し、部活帰りの学生やランニング中の市民が行き交うため、それなりの人通りがあった。　(ここで大規模な時計トラブルが起きたら、人が多い時間帯には混乱は必至……。そんな惨事は何としても防ぎたい。)

迫る夜――捜査員たちの布陣

　夜間になると、利用客はぐっと減る。浜口と村瀬は駅構内の死角になりやすい場所や、ホームの端、配電設備周辺にそれぞれ張り込み、通報を受けた応援の刑事たちも数名が巡回を繰り返す。　暗闇に沈むホーム。時刻はすでに21時を回っている。最終列車の時刻まではあと数時間ある。犯行のチャンスを狙うなら、このタイミングだろう――そう読む浜口の脳裏には、山根の死の情景が繰り返し浮かんでいた。　(もしあの日、駅の時計が狂わされていなければ、山根は死ななかったのかもしれない。筧は本当に単独で、そこまで周到な計画を立てられるのか？)

秋吉の動き――意外な接触

　21時半を過ぎた頃、浜口のスマートフォンが震えた。画面には思わぬ名――秋吉洋介。山根の同僚であり、行方をつかみづらかった男が直接電話をかけてきたのだ。　「浜口さん、……あなた、今 県総合運動場駅にいますよね。そちらで張り込んでいるんだろう？ 実は僕も、そこへ向かいます」　「どういうつもりだ？ ここは今、危険な状況かもしれないんだぞ」　「知っています。だけど、話したいことがある。……山根の死についてです。僕も何かを隠していたわけじゃない。でも、ずっと言い出せなかったんです」

　一方的に言い切ると、秋吉は電話を切った。　(いったい何を話すつもりだ？)　秋吉自身が犯人と繋がっているのか、それとも何らかの情報を握っているのか。今のタイミングで姿を現すということは、事件の行方に大きな転機が訪れる予感がする。

闇に紛れる人影

　秋吉からの電話に頭を悩ませながら、浜口はホームの端から配電ボックスの方へ視線を巡らせた。すると、闇の中にスッと動く影がひとつ――。　「村瀬、あそこだ……！」　浜口がそっと囁き、村瀬に合図する。二人は物音を立てないように配電ボックスの脇へ回り込むように近づいた。そこにいたのは、やはり帽子を深くかぶり、工具バッグを抱えた男。　男がボックスを開錠しようと手探りしているのが見える。暗闇の中で微かな金属音が耳を突く。その瞬間、浜口が声を張り上げた。　「警察だ！ そこを動くな！」

　男は一瞬ビクリと肩を震わせたが、すぐに反対方向へ全力で逃げ出す。浜口と村瀬は慌てて後を追うが、男は線路沿いの柵をひらりと乗り越え、暗闇に消えていった。　「くそ……！ 逃げ足が速い」　配電ボックスを確認すると、カギは差し込み途中。まさに開錠しようとした直前だったようだ。　(あと一歩で犯行の現場を押さえられたのに……だが、これで確信が持てる。やはり“筧”は県総合運動場駅を狙っていたんだ！)

秋吉の告白

　男が逃走してから10分ほど経った頃、息を切らしながら秋吉が駅舎へ駆け込んできた。村瀬が声をかけ、控室へ促すと、秋吉は浅い呼吸を整えながら言う。　「すみません、こんな遅い時間に……でも、話をしなきゃいけないと思って」　浜口が静かにうなずく。　「山根さんが死んだ日のことを話してくれ。お前にはまだ言っていない事実があるんだろう？」　秋吉はうなだれながら、重い口を開いた。　「……山根は、会社が下請けに出している『富士技研サービス』との契約の“水増し疑惑”を調べていました。僕に何度か資料を見せて、出張に行くのもその件を追及するためだって言ってたんです。正規のルートじゃまずいから、静岡鉄道を使って移動すると……」

　つまり、山根は“富士技研サービス”側で不正経理のスケープゴートにされた元社員――すなわち筧の存在を知り、接触しようとしていた可能性がある。　「筧がもし本当の犯人なら、山根は『会社側の不正』を知っていたせいで殺されたのかもしれない。でも、それだけじゃない。山根は急に“桜橋駅で落ち合う予定がある”なんて言い出して……待ち合わせ相手は誰かは、結局教えてくれなかった」

　桜橋駅の「13:05」。被害者が気にしていた不可解な時刻。それが、筧との密会時間だったのか、あるいは別の黒幕なのか――。

筧の動機に迫る

　秋吉は自嘲気味に言葉を続ける。　「僕は山根のことが嫌いだった。会社のプロジェクトで失敗を押し付けられそうになったこともあったし。でも、今回ばかりは手を貸すべきだった。山根は『この不正を暴けば、誰かが大きく動く』とすごく興奮していた。 でも、あの人は死んだ……。それ以来、ずっと自分を責めていたんです」　その瞳には、悔恨の色がにじむ。秋吉が捜査に協力的でなかったのは、自分の苛立ちや後ろめたさを抱えていたからだろう。

　(やはり筧は、“会社の不正”を逆恨みして犯行に及んだのか？　でも、山根も同じ不正を暴こうとしていたなら、むしろ味方になり得たはずだ。なぜ殺す必要があったのか？)

　犯人は時計操作というリスクの高いトリックを選び、山根を翻弄し、結果的に命を奪った。そこには、単なる復讐以上の“何か”があるように思える。

差し込む一筋の光

　その夜の張り込みは結局、帽子の男（＝筧かもしれない）を取り逃して終わった。だが、犯人が駅の配電ボックスを開ける寸前で突き止められたことにより、県総合運動場駅での大規模な時計トラブルは未然に防がれた。　翌朝、捜査本部は一応の安堵を見せるが、浜口の胸には大きな課題が残ったままだ。　- 筧の本当の狙いは何なのか。　- なぜ山根は殺されたのか。　- そして、桜橋駅での「13:05」の秘密。　(結局、山根が“何を見つけ、何を伝えようとしていたのか”を解き明かさなければ、この事件の真相にはたどり着けない。)

　秋吉は改めて捜査に協力する姿勢を示してくれた。自ら上司へ掛け合い、山根が保管していたという社内文書を探すつもりだという。もしその中に、筧の冤罪や会社の水増し契約を示す証拠が見つかれば、事件解明の突破口になるかもしれない。

新たなる舞台へ

　時計を巡る混乱は続く。町のあちこちで「駅の時計が狂っていた」「発車時刻を見誤った」という話が絶えない。筧の“連続テロ”はまだ終わったわけではないのだ。　いずれにしても、犯人は姿を潜めながらも確実に行動を続けている。そして、その行動の中には、山根の死を超えるさらなる惨事を引き起こしかねない“狂気”のにおいが漂っていた。　(次はどの駅が狙われるのか？　あるいは、もう一度同じ駅を騒がせるのか？)

　光が射す朝の駅舎には、既に多くの通勤客が行き交い、いつもと変わらぬ日常を見せている。しかし、その裏側で“時間”を歪める影は確かに息づいている――。　そして浜口は決意を新たにした。山根が掴みかけていた真実、そして筧が仕掛ける狂気の罠を、どちらも解き明かし、静岡鉄道を走る人々の安全を取り戻さなければならないと。

第七話　「音羽町駅に潜む幻影」

　静岡鉄道の沿線に渦巻く“時計異常”の連鎖は、もはや止まる気配を見せない。　被害者・山根豊の死と、元メンテナンス業者・筧（かけい）によると思われる「駅時計を狂わせるテロ行為」。　そして、山根の同僚・秋吉洋介が明かし始めた“会社の不正疑惑”――。　事件の核心を掴みきれないまま、刑事・浜口修一は、県総合運動場駅での張り込みに成功しかけながらも、あと一歩のところで“帽子の男”を取り逃がしてしまった。

　それでも、犯行を未然に防いだ成果は大きい。夜間に配電ボックスをいじられれば、またしても駅の時計は混乱し、多数の利用者が危険にさらされるところだった。　「次はどこが狙われるのか――」　浜口と県警本部の捜査員たちは、警戒の手を緩めるわけにはいかなかった。

新たなる標的――音羽町駅

　翌朝、鉄道会社から新たな情報が入る。　「深夜、音羽町駅付近で不審な人影があったと駅員が報告しています。小柄な男で、駅舎の周辺をうろつく姿が監視カメラに映っていたようです」　音羽町駅は、新静岡駅からわずか2駅先。沿線の中でも比較的利用者が多く、朝夕の通勤通学時間帯にはホームが混雑する。時計トラブルによるパニックや転落事故が発生しやすい環境だ。　(やはり次の標的はここか……。県総合運動場駅で失敗した筧が、今度はより利用者の多い駅を狙う可能性が高い。)

　浜口はすぐに部下の村瀬や数名の刑事を引き連れ、音羽町駅へ向かった。

駅の不穏な空気

　朝のラッシュが収まった後の音羽町駅は、いっとき静けさを取り戻していた。　だが、改札口を抜けた浜口たちを出迎えたのは、妙な緊張感だった。いつもなら朗らかな表情で応対する駅員たちも、どこかぎこちない。　「昨夜、音羽町駅の事務室の照明が一瞬落ちたんです。すぐ復旧したので大きな騒ぎにはならなかったんですが、配電室の鍵穴に傷のようなものがあって……」　駅長が青ざめた顔でそう語る。　「やはり狙われていますね。停電を起こして時計を狂わせるのが筧のやり口。備え付けのアナログ時計とデジタル表示に誤差を生じさせ、利用者の行動を翻弄するんです」

　すでに駅構内に目立った異常はないが、浜口は細心の注意を払いながらホームや事務室、配電ボックスの位置関係を確認する。　「昨夜は大きな事件に至らなかった。しかし、今夜以降も同じことを試みる可能性がある以上、警戒を続けるしかないな」

秋吉がもたらした“社内文書”

　一方、山根の同僚・秋吉洋介は、会社に残されていたという社内文書を手に入れて、県警本部を訪れた。その資料には、“富士技研サービス”と山根の会社との契約に関するやりとりが詳細に記されている。　「これが山根さんが調べていたファイルです。僕も初めて見ましたが、やはり妙な“水増し発注”の痕跡があります。しかも、その工事名目が“静岡鉄道駅設備の点検関連”なんです」　(やはり……。筧が在籍していた業者と山根の会社の間に不透明な金の流れがあった。そして筧は不正を告発しようとして、逆に冤罪を押し付けられ退職に追い込まれた可能性が高い――。)

　秋吉はうつむきながら言葉を続ける。　「山根さんは、その不正の証拠を掴もうと躍起になっていました。筧と連絡を取り、直接会う約束をしていたのかもしれません。だけど、なぜか山根さんは殺された。一体なにがあったのか……」

　浜口の脳裏に、ふと別の可能性がよぎる。　(もし筧と山根が“同じ目的”で手を組むことができていたなら、こんな悲劇にはならなかったはずだ。なのに山根は駅で倒れ、筧は“駅の時計を狙う連続犯”として姿を消している。これは、本当に筧と山根の利害が真っ向から衝突した結果なのだろうか？ それとも、さらに別の第三者が糸を引いているのでは……？)

“謎の帳簿”に残された名前

　秋吉の資料を一通り目を通した後、浜口はある名前が頻繁に出てくることに気づく。　「この“下田”という人物……山根さんの会社の管理職か？」　「ええ、経理部門のトップです。社内でも厳格な人として知られていますが、どうも裏では色々動いていたらしい、と山根さんが言っていました」　下田。彼こそが、水増し契約に深く関与し、筧の告発を握りつぶし、山根の調査をも妨害しようとしたキーマンなのかもしれない。もし下田が自らの不正を隠すために、山根と筧を対立させるよう仕向けたとしたら――。

　(事件の構図が一気に複雑になる。筧は会社の不正に復讐したい。一方で山根もそれを暴きたい。両者は本来、利害が一致しそうなはずだ。なのに山根は殺され、筧は連続テロを起こしている……裏で誰かが工作しているのか？)

音羽町駅、夜の巡回

　今宵も、浜口は捜査員たちとともに音羽町駅での張り込みに臨んだ。配電ボックス付近、駅舎脇の倉庫、ホームの暗がり――不審な人影がいないか、交代で巡回を繰り返す。　時刻は22時を回り、やがて最終電車の時刻が近づく。ホームにはわずかな乗客しか残らない。こうした時間帯こそ、筧が仕掛けを行うには絶好のチャンスだ。

　浜口はホームの端、広告板の陰から周囲を伺っていた。すると、遠く改札付近から村瀬の小走りな姿が見える。何かあったのか――。　「浜口さん、駅長室に匿名の電話が入りました！ “音羽町駅の配電箱を開けろ。そこに真実が隠されている”って……」　「配電箱の中に真実？ どういうことだ？」

　嫌な予感がする。犯人が自分たちを誘い出そうとしているのかもしれない。しかし、無視するわけにはいかない。浜口は村瀬とともに急いで配電ボックスへ向かった。

箱の中の“仕込み”

　駅舎脇の配電ボックスには、すでに鍵が壊されかけた痕跡があったが、扉は閉じたままだ。浜口たちは工具を使って慎重に開けてみる。　すると、中には電気系統の配線だけでなく、古めかしい茶封筒が無造作に挟まれていた。　「これは……書類か？」　封を開けると、中身は複数枚のコピー用紙。そこには“富士技研サービス”と山根の会社との契約書類、並びに裏帳簿のメモらしきものが押し込まれていた。まさに「水増し契約」の証拠と呼べる内容だ。　「まさか、犯人自身がこんなところに証拠を隠していたのか？」

　しかし、じっくりと紙面を見やると、ある箇所に赤いマーカーが引かれていた。その注釈部分には“下田”の名とともに、金額の差異や受領印が偽造されていた跡が克明に記されている。　(やはり下田が不正の中心か……でも、なぜ筧はわざわざこんな方法で証拠を警察に差し出した？)　少なくとも、これで会社の不正に関する重大な事実が表に出ることになる。山根が命を懸けて探っていた真実の一端が、ここにあった――。

駅舎の闇に立つ影

　封筒を確認し終えた刹那、ホームの暗がりから足音が響いた。　――コツ、コツ、コツ……。　誰かがゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。捜査員たちが身構えると、そこにはやはり“帽子を深くかぶった男”のシルエットが浮かび上がった。　顔までははっきり見えないが、工具バッグを提げる姿は紛れもなく筧だろう。男は扉を開けた配電ボックスと、それを囲む警官たちを見据えながら、低い笑いを漏らす。　「やっと見つけたか……。少し手間取ったな」　落ち着いた、その口調。まるで証拠を“わざと”見つけさせたかのようだ。

　「筧、お前が山根を殺したのか？ なぜ時計を狂わせてまで、こんな事件を――」　浜口が声を張り上げると、男は静かに首を振る。　「ここでは何も答えないさ。ただ、僕はようやく“鍵”を手放せる。あとは……そう、下田とかいう奴に思い知らせるだけだ。俺が奪われたものを――そして、山根が無念を抱えた真実を――すべて白日の下にさらすために、な」

　言い終わるか否か、男は一瞬の隙を突いてホームの奥へと駆け出した。近くで待機していた捜査員たちが取り囲もうとするも、男は駅舎裏手の金網を身軽に飛び越えて闇に溶けていく。　「待て、筧ッ――！」　懸命に追う浜口たち。しかし夜の街並みは入り組んでおり、やがて姿を見失ってしまった。

深まる謎と下田への疑惑

　残されたのは、配電ボックスに挟まれていた“不正契約”の決定的証拠。一方で、筧自身は姿を消し、肝心の山根殺害の真相は依然として闇の中だ。　ただ、確かなのは“下田”という人物の名が事件の核心を握っているということ。そして、筧は自らが警察の目を引きつつ、同時にこの証拠を暴露することで“復讐”を成し遂げようとしているようにも見える。　(だが、筧は本当に山根を殺す動機を持っていたのか？ あるいは、彼は“真犯人”に利用されているだけではないのか？)

　浜口は証拠の書類を手に、静かに唇を噛み締めた。　「山根の死に繋がる一番の謎……“桜橋駅での13:05”も含めて、全貌を解明しない限り、筧の暴走は止まらない。いや、それどころか最悪の事態を招く恐れもある」

　秋吉が手に入れてくれた社内文書、そして今回の封筒――不正の決定打となる材料は揃いつつある。それでも“何か”が足りない気がするのだ。　もしかすると、山根の手帳やスマートフォン、あるいは自宅に眠るパソコンのデータにさらなる手掛かりが隠されているかもしれない。浜口は捜査本部へ戻ると同時に、その線を徹底的に洗うよう指示を出した。

次なる展開へ――真犯人は誰だ

　こうして、音羽町駅でまた一つの証拠が明るみに出たものの、事件の真相は依然として解き明かされてはいない。　- 筧は“連続時計異常”を起こして静岡鉄道を混乱に陥れているが、それは本当に“山根殺害”と直結するのか？　- 下田は会社の不正契約に深く関わっている。だが、それだけで殺人まで及ぶのか？　- 山根が狙われたのは、筧と結託する前に“何か”を知ってしまったからではないのか？

　時計の針は進み続け、次の“異常”がいつどの駅で起こるか分からない。“時間の罠”から人々を守るには、真実を見極めねばならない。　浜口は夜の闇が明けるのを待ちながら、確信した。　「これ以上、筧と真犯人に踊らされるわけにはいかない。山根が残した“最後の鍵”を見つけ出して、すべての嘘を暴く――」

　静岡鉄道ミステリー、クライマックスへ向けて歯車がさらに加速する。　次回、第八話。桜橋駅の“13:05”に秘められた謎、そして下田が抱える闇が、いよいよそのヴェールを脱ぐ――のか。

第八話　「揺らぐ桜橋駅の“13:05”」

　静岡鉄道を舞台に発生した“連続時計異常”事件は、ついに社内文書という決定的証拠を表に引きずり出した。　元メンテナンス業者・**筧（かけい）**の仕業と見られる駅設備への干渉。被害者・山根豊が追及していた“会社の不正”を裏付ける資料。そして、会社経理部門の管理職・下田が裏で糸を引いている可能性――。　だが、いまだ事件の全容には謎が多い。　なぜ筧は駅の時計を狂わせ、利用者を危険に陥れるほどの“時間テロ”を繰り返しているのか。　そもそも、山根は本当に筧に殺されたのか。それとも別の真犯人がいるのか。　刑事・浜口修一は、音羽町駅に残されていた“不正契約”の証拠書類を携え、次なる手掛かりを求めて動き出した。

山根の“デジタル遺品”を探る

　警察本部の鑑識係から連絡が入り、山根が使っていたパソコンの内部データを解析したところ、“桜橋駅 13:05”に関するメモが見つかった。　「浜口さん、これです」　鑑識係が見せてくれた画面には、山根が残したと思われるテキストファイルの一部が映し出されていた。そこには日時と場所の指定だけではなく、誰かとのやり取りを想起させる短いフレーズがあった。

　> …桜橋駅で筧と会う。　> 書類の写しを直接受け取り、不正を確証する。　> 万一のときは秋吉にも知らせておく？ だが下田にバレると危険…

　(やはり山根は“筧”から直接、不正契約の証拠を受け取るつもりだったのか！)　しかし、なぜ筧と山根は協力関係にありそうなのに、山根は駅で倒れ、結果として命を落としてしまったのか。もし二人が会う段階でトラブルが起こったとすれば、第三者の介入が濃厚だ。

下田の事情聴取

　一方、会社の経理部門トップである下田の存在が浮上してから、捜査一課は本格的に事情聴取を進めた。　「静岡県警の浜口です。少し時間を頂けますか」　下田は初老に差しかかるスーツ姿の男で、いかにも“管理職”という風貌。表情を崩さず、静かに応対する。　「水増し発注？　富士技研サービス？　申し訳ないが、私は担当者ではないのでよく分からないね」　まるでとぼけるような返答に、浜口はじりじりと苛立つ。　「しかし、下田さんの名前が押印された書類が多数見つかっています。あなたが一切知らないはずはない。山根さんもそのことを調べていたんですよ」　すると下田はさも迷惑そうにため息をついた。　「山根君は優秀だが、しばしば思い込みが激しい面があった。会社のためを思って色々と動いてくれていたのだろうが…結果的に彼が亡くなるなんて、残念だね」

　その言葉には、どこか“他人事”の冷ややかさが漂う。　(この男、何かを隠しているな…だが証拠はまだ決定打には足りない。)　浜口は歯がゆい思いを噛みしめながらも、「山根が桜橋駅で筧と接触しようとしていた事実」を問いただした。しかし下田は、最後まで涼しい顔を崩さず、確信めいた言葉を決して口にしなかった。

“13:05”の秘密に迫る

　夕刻、捜査本部に戻った浜口のもとへ、同僚の刑事が小走りに駆け寄る。　「浜口さん、新たな証言です。桜橋駅近くのカフェ店員が、“事件当日の朝、山根さんが店に寄った際『13:05に間に合わなければすべてが台無しだ』と言っていた”と証言してくれました」　(やはり桜橋駅の13:05。山根にとっては絶対に外せない時間だったのか…)

　しかし当の山根は、結果的に新静岡駅のコンコースで倒れ、そのまま亡くなっている。桜橋駅まで到達することすらできなかった。　すでに判明しているように、新静岡駅の時計は5分進んでいた。その誤差により、山根は“まだ時間に余裕がある”と勘違いした可能性が高い。あるいは、逆に“もう間に合わない”と焦って行動を誤ったのかもしれない。　どちらにせよ、“時計の狂い”が山根の判断を大きく乱したのは間違いない。そこに、何者かの意図が介在していたのだろうか――。

ふいに現れた秋吉

　夜、捜査会議を終えた浜口がデスクに戻ると、山根の同僚である秋吉洋介が待っていた。　「浜口さん、あれから僕も下田さんに直接いろいろ聞いてみたんですが、何も教えてくれませんでした。むしろ、こっちを牽制してくるような感じで…」　明らかに怯えた様子の秋吉の手元には、スマートフォンの画面が浮き上がっている。　「実は、こんなメールが届いたんです」

　秋吉が見せたメールには、短い文章が記されていた。　> “桜橋駅13:05――あの件を知りたければ来い。これ以上余計なことを喋るな。さもないと……。”

　差出人は不明。内容から察するに、“筧”もしくは“下田”のどちらか、あるいは全く別の黒幕が、秋吉を呼び出そうとしているのかもしれない。　「どうしますか？ 僕は怖いですが、やはり真相を知りたい。山根さんがなぜ死ななければならなかったのか、会社で何が起こっているのか…」

　浜口は少し考えてから頷く。　「分かった。だが一人で行くのは危険だ。俺たちがサポートする。次の休みを利用して、桜橋駅13:05に行こう。そこに事件の鍵があるのは確実だろう」

再び桜橋駅へ

　かくして、数日後の昼下がり。桜橋駅へ向かうローカル列車に浜口と秋吉は乗り込んでいた。　車窓から流れ去る街並みは、どこか穏やかで、事件の影など微塵も感じさせない。だが、実際には“駅の時計”を巡る怪事件が続発し、多くの人々が混乱に陥っている最中だ。　秋吉は車内で落ち着かなげに時計を何度も確認している。　「13:05……あと10分くらいですね」　「油断するな。もし筧が現れたとしても、すぐに逃げ出すかもしれない。それに、下田あるいは別の連中が裏で狙っている可能性もある」

　駅に到着したのは、ちょうど13時少し前。ホームには昼の閑散期とはいえ、ちらほら乗降客がいる。浜口は事前に複数の刑事を配置しており、万一のことがあればすぐに対応できるよう手は打ってある。

時計が示す“誤差”

　ホームに降り立った浜口は、まず駅のアナログ時計を見上げた。…妙だ。　「秋吉、何分に見える？」　「えっ？　12時59分…いえ、1分ほど進んでるようにも見えますが」　腕時計と比較すると、駅のアナログ時計は少しだけ進んでいるようだ。以前は2分遅れが見つかった桜橋駅。しかし、その後メンテナンスの報告もあったため、正確に直っているはずだった。　(ここでも微妙なズレが……。筧がまたしても仕掛けたのか？　それとも誰かが故意に進ませた？)

　コンコースへ出て、改札周辺も確認してみるが、特に人目を引くような人物はいない。　時間は13時02分……03分……。　秋吉は落ち着かない様子で辺りを見回すが、それらしき人物は現れない。やがて13:05が迫る。まるで、何事も起こらないかのように、日差しだけが駅舎を照らしている――。

意外な“訪問者”

　13:05。　秋吉と浜口がホーム上の時計を改めて見つめるその瞬間、突然「プツン」という音とともに駅の構内放送が止まった。電光掲示板の表示も一時的に乱れ、利用者がざわつく。　「またか……？」　浜口が反射的に配電ボックスへ向かおうとしたそのとき、向こうの改札口からスーツ姿の中年男が走り寄ってくるのが見えた。　見覚えのある顔――下田だった。　「お前がここに来るとはな…下田。何のつもりだ？」　息を切らしながら、下田は秋吉を鋭い目で睨む。　「おまえ、勝手に社の機密情報を持ち出しているそうだな。こんなところでゴタゴタされては迷惑だ」

　秋吉は怯みながらも踏みとどまり、声を振り絞る。　「山根さんは、あなたの不正を暴こうとしていた。彼は筧と連絡を取り合い、決定的な証拠をつかもうと…」　「くだらん噂だ。私がそんな違法行為に手を染めるわけがない。富士技研サービスとの契約？　社内の正式な手続きを踏んでいるに決まっている」

　言葉の端々には余裕がなく、むしろ焦燥感がにじみ出ている。　(下田は何かを恐れている。だが、この場に現れたということは、あのメールの差出人は下田だったのか…？ それとも彼もまた呼び出されたのか？)

“13:05”を告げる警笛

　下田がどこか言い足りないように唇をわななかせたそのとき――電車がホームに滑り込んできた。行き先は新清水。時刻はちょうど13時05分。　その車両が止まるか止まらないかの一瞬、ホーム反対側の掲示板が激しくノイズを発し、アナログ時計の針がチクタクと不自然な動きを見せた。　(またしても…！)　浜口が思わず身構える。周囲の乗客が「何だ？」という表情で困惑する中、電車が停車し、ドアが開く。そして乗客が降りてくる合間――　そこにいたのは、やはり帽子を目深にかぶった男だった。　(筧…！)

　男は浜口たちに目を向けると、わずかに口角を上げて笑みを作ったように見えた。やがて車両の陰にスッと隠れると、周囲の混乱に乗じてホームの反対側へ駆け抜ける。

　「待てっ！」　浜口が声を張り上げるが、下田が秋吉を振り払うようにして割り込む。　「こんなところで騒ぎを起こすな！ 会社にも迷惑がかかる！」　「下田、どけっ！」

　一瞬の攻防のうちに、筧の姿は再び闇に消えてしまった。電車が走り去った後には、ただ混乱に包まれたホームと、悲鳴混じりのざわめきが残るだけ。

新たな犠牲者の予感

　結局、筧を取り逃がした浜口たちは、再び捜査態勢を立て直すしかなかった。　しかし、不気味なのは、筧がわざわざ13:05の列車で桜橋駅を通過し、あえて姿を見せた点だ。まるで“山根との約束の時刻”を再演するかのように――。　しかも、この場に下田が現れた事実が混乱に拍車をかける。下田が本当に黒幕なのか？ それとも彼自身が何者かに呼び出されて翻弄されているのか？　時計の誤差は一時的に元に戻り、駅の放送も復旧したが、事態は何一つ解決していない。

　(山根が死んだ本当の理由が、この桜橋駅13:05にあるのは明白だ。だが、筧と下田、そして山根の利害関係がどう絡み合っていたのか、まだ見えない部分がある。)

第九話　「交錯する真実」

　桜橋駅での一件を経て、事件はさらに混沌を深めた。　“13:05”という時刻にこだわり続ける謎の男・筧。そして、会社の経理部門トップ・下田が、なぜこの場所と時刻に現れたのか。　刑事・浜口修一は、わずかな手がかりをつなぎ合わせながら、山根が追おうとしていた“会社の不正”と、筧が企む“時間テロ”の関係を解明すべく奔走する。

“手を結ぶはずだった”二人

　山根のパソコンから発見されたメモは、彼が筧と接触しようとしていたことを裏づける決定打となった。　しかし、本来なら利害の一致がありそうな二人がなぜ“敵対”したかのように、山根が死に、筧が連続犯行を繰り返しているのか――その理由がつかめないままだ。　浜口は桜橋駅での出来事を振り返る。あの瞬間、筧はわざわざ13時05分の列車を選び、ホームに姿を現した。しかしそれは、山根が果たせなかった“約束”の再現のようでもあり、同時に“下田”への挑発のようにも見えた。　(もし筧が山根を殺すつもりだったのなら、あの場面でわざわざ姿を見せる理由は薄い。むしろ、あれは別の“真犯人”に対する示威行為なのか……？)

下田の焦り

　桜橋駅のホームで筧を取り逃がした際、浜口を押しのけるように割って入った下田の行動も不可解だった。　翌日、下田は会社を“休職”扱いにして姿を消したという。会社の幹部クラスが突然休むなど異常事態だ。　「下田は一体どこへ行ったのか？　なにか大きな動きがあるのかもしれない」　そう言って肩を落とすのは、山根の同僚・秋吉洋介だった。　「実は、下田さんが休む直前、社内のデータが一部消去されていることが分かって……経理部のサーバーから、富士技研サービスとの取り引き資料や、内部監査ファイルがごっそり消されてるんです。まるで証拠隠滅のように」　ますます濃厚になる下田への疑い。しかし肝心の本人が行方をくらましている以上、強制的に取り調べをすることもままならない。

筧の“シグナル”

　そんな折、浜口のスマートフォンに再び非通知からの着信があった。出ると、いつものように低く押し殺した男の声――筧らしき人物の声が聞こえる。　「おまえたち、まだ本当のところが分かってないようだな。下田がやったことは氷山の一角にすぎない。俺が奪われたもの、山根が知ろうとしたもの――次は“県総合運動場駅”からの臨時列車でも狙えば、少しは分かるんじゃないか？」　言い終わらぬうちに電話は切れた。　(また“県総合運動場駅”か……以前、そこで筧の犯行を未然に防いだことがあったが、まだ何か仕掛けが残っているのか？)

　浜口はすぐに鉄道会社へ確認をとる。すると驚くべき情報が飛び込んできた。　「実は今度の週末、県総合運動場駅に臨時列車を発着させる計画があるんです。地元のスポーツイベントに合わせて、静岡鉄道が試験的に特別ダイヤを組むことになっていまして……」

特別ダイヤと“時間操作”

　時刻表を操作しやすいのは、臨時列車や特別ダイヤが組まれるタイミングだ。普段は厳密に管理されている列車の運行時間も、臨時便の場合は慣例や告知が曖昧になりがちで、一部の関係者にしか知られない場合がある。　もし筧が、その“臨時便”を利用して大規模な混乱を狙っているのだとしたら――。人が集まるイベント時に時計を狂わせれば、駅構内はパニックに陥り、大きな事故に発展する危険性が高い。　(筧は“会社への復讐”だけでなく、多くの利用者を巻き込もうとしているのか？ それとも、その陰にさらに別の狙いがあるのか……)

　浜口はこの計画を聞くと同時に、鉄道会社に頼み込んだ。　「臨時列車の運行計画を、できる限り厳重に管理してください。駅の時計や配電設備にも、警察を配置しましょう。少なくとも、人命に関わる大惨事だけは絶対に避けたい」

下田の“逃亡”と裏取引

　一方、下田の行方を追っていた捜査員が、ある証言を得た。　「下田はどうやら富士技研サービスの幹部とも深い繋がりがあるようです。退職したはずの筧の案件を巡って、口止め料らしきものが動いた形跡も……」　もし下田が筧を裏切り、“冤罪”を着せることで自らの不正を隠蔽したとしたら、筧が下田を強く恨むのは当然だ。しかし、それだけならばなぜ山根を殺す必要があったのか。　(山根はむしろ筧にとって“仲間”になり得たはず。だが実際には、桜橋駅に辿り着く前に山根は命を落とした。ここに、第三の仕掛けがあった可能性は高い。)

　深まる謎――筧の行動は本当に“山根を殺した犯人”のものなのか、それとも彼もまた“真犯人”によって利用されているだけなのか。

秋吉が得たヒント

　会社の内部資料をさらに調べ続けていた秋吉が、ある“契約メモ”を発見した。そこには“時計部品の大量発注”という不可解な記載があり、発注日が山根の死の前日になっているという。　「下田さんが独断で取り仕切ったらしく、正確な使い道は社内でも把握していない。しかも受け渡し先がどうも曖昧で……もしかすると、駅の時計を操作するための部品を筧か別の人間に流したんじゃないでしょうか」　警察が押収した書類と照合してみると、それら時計部品は架空の工事名目で計上されており、金額も大きく水増しされていることが判明する。　(つまり、下田は“駅の時計をいじれる状態”を作っておきながら、そのことを筧一人に押し付けようとした？　そこで山根が真相に迫ったため“邪魔者”になったのか……)

　だが、そうなると、事件の構図は大きく変わってくる。　筧は下田の不正を告発しようとして冤罪を着せられた被害者。山根もまた、その不正を暴こうとして命を落とした。本来なら、二人は協力し合う立場にあるはずだ。　(ならば、山根を殺したのは本当に筧ではない――？)

臨時列車、迫る決行日

　やがて週末が近づき、県総合運動場駅に設定された臨時列車の運行日がやってくる。普段よりも乗客が増えることが予想され、駅周辺は活気に満ちる一方で、捜査陣の緊張感も高まっていた。　「駅の時計や配電設備に防犯カメラを追加設置しました。夜間も数名の刑事が交替で監視にあたります。万が一にも大混乱になる前に食い止めたい」　浜口はそう部下たちに指示しながら、胸の奥である決意を固めていた。　(もし筧があえて今回の臨時列車を狙っているのだとしたら、そこにこそ事件解決の糸口がある。“下田”が姿を現す可能性も否定できない。山根が果たせなかった正義を、この場で明らかにするしかない――！)

　秋吉も自ら警戒に加わることを申し出た。会社の“不正”を知った自分が、最後まで傍観するわけにはいかないのだろう。　はたして、筧の“時間テロ”は本格的に決行されるのか。そして、山根を殺した真犯人は誰なのか――。

　“時計”が狂うたびに、運命も狂わされる静岡鉄道ミステリー。　事件はクライマックスへ向け、疾走を始めた。