風車の国が育む乳の黄金――オランダのチーズ屋さん

　オランダのどこかの街角を歩いていると、すっと引き寄せられるように訪れたくなる店構えがある。鮮やかなチーズのオレンジ色がウィンドウ越しに並ぶ――そこはオランダのチーズ屋さんだ。入口には、木靴や風車のロゴが描かれた看板が掛かり、中からは軽やかなベルの音と、まろやかなミルクの香りが漂ってくる。

1. 木靴のドアを開けて

　ドアを開けると、さまざまな形と大きさのチーズの塊が棚いっぱいに並ぶ光景に圧倒される。円盤型のもの、四角いブロック、巨大なホイール、そして試食用の小さなキューブまで……。黄色やオレンジ、時にはグリーンのハーブ入りまで、彩りが賑やかだ。　カウンターには店主が立ち、にこやかな笑顔で「いらっしゃい、どんなチーズがお好みですか？」と声をかけてくれる。味の濃さや熟成度、ミルクの種類、ハーブやスパイスの加わり方などの質問に答えながら、ぴったりの一品を探してくれるのがうれしい。

2. ゴーダからエダムまで――王道のオランダチーズ

　オランダといえば、**ゴーダ（Gouda）やエダム（Edam）**が世界的に有名だ。ゴーダはキャラメルのような甘さとコクを持ち、熟成が進むと固めの食感と力強い風味に変化していくのが特徴。エダムは赤いワックス皮に包まれた丸い形が愛らしく、軽めで優しい味わいが多くの人に好まれる。　店では熟成度別に並べられており、若いソフトタイプから数年もののハードタイプまでさまざまだ。試食コーナーが用意されている店も多く、一口かじるたびにミルクの甘みや塩気、ナッツのような香ばしさの違いに驚かされる。

3. フロマージュ・ブティックのアート

　チーズ屋さんの中には、“フロマージュ・ブティック” とでも呼びたいほどスタイリッシュな店内デザインを施しているところもある。照明が落ち着いた色合いで、チーズの断面が美しく見えるよう工夫されていたり、壁にはオランダの酪農風景の写真やアートが飾られていたり。　試食しながら店主と談笑していると、「このゴーダは牧草をしっかり食べた夏の牛から採れたミルクを使っているから、こういうコクがあるんだよ」といったエピソードが飛び出してきて、チーズ一切れ一切れに物語が宿っているように思えてくる。

4. ハーブ入りやトリュフ入りの変り種も

　伝統的なゴーダやエダムのほか、近年はいろいろなフレーバーを加えた“変り種”のチーズも人気を博している。バジルやペッパーを練り込んだもの、トリュフオイルで香りを付けたもの、イカ墨で黒いマーブル模様を作ったものまで、まるで芸術作品のようだ。　試食をしてみると、口に入れた瞬間の香りがふわりと広がり、後からチーズ本来のミルクの甘さが追いかけてくる。店員が教えてくれるペアリング（ビールやワインなど）を試してみるのも楽しみの一つだ。

5. お土産にチーズを詰め込んで

　ほれ込んだチーズを買って帰ろうと思えば、店で真空パックにしてくれることが多い。これなら多少の日数は保存がきくし、飛行機に乗せてもニオイが漏れにくい。　きっちりと袋詰めされたチーズの塊をいくつかカバンに詰め込むと、なんだか自分まで“オランダの酪農”を運んでいるような感覚になる。家に帰ってからも、カットしてパンと合わせたり、料理に使ってみたりすることで、オランダの旅の思い出がより一層濃くよみがえる。

エピローグ

　オランダのチーズ屋さん――そこは、国土の大部分を海辺の平地や干拓地に広げてきた、酪農王国オランダの誇る味が詰まった宝箱のような場所だ。　コクの深いゴーダ、赤い皮が愛らしいエダム、ハーブ入りやフレーバー付きなど豊富なバリエーションを眺めながら、店主との会話を楽しむうちに、チーズが単なる食べ物以上の文化遺産であることを感じることだろう。　もしオランダを訪れるなら、ぜひ石畳の街や運河沿いでチーズ屋さんを見つけてみてほしい。扉を開ければ、まろやかな香りとホスピタリティが、あなたをやさしく包み込んでくれるはずだ。

（了）