雪の守護

日光の杉は、雪を嫌わない。降り積もる白を、ただ黙って受け入れ、その重みで枝を折られることさえ、どこか規矩の一部として抱え込む。杉並木の下を歩くと、空気が冷えるのではない。自分という肉が、いっそう輪郭を持ち始める。冷たさは、いつでも人間を正直にする。

私は白衣の袖を整え、石段の上で立ち止まった。ここは東照宮。徳川の霊廟。祈りの場所。——そして私の流刑の、最も美しく仕立てられた檻でもある。

社殿の朱は、冬の光に薄く鈍り、金の飾りはむしろ侘びた陰影を作っている。あらゆる装飾が、永遠の顔をしようとして必死だ。永遠は、必死なものの味方をしない。永遠はただ静かで、静かであることの残酷さが、ここではいっそう際立つ。

「殿……」

背後で、若い神職が遠慮がちに呼んだ。殿、と言いかけて言葉を飲み込む癖が、まだこの地にも残っている。私は振り向かず、ただ頷いた。頷きは楽だ。頷けば、言葉を選ばずに済む。言葉はいつでも刃より遅い。

「参詣の方が……」

「通せ」

それだけ言って、私は歩き出した。袴の裾が石に触れる音が、かつての甲冑の擦れ音に似て、胸の奥が微かに疼く。疼きは懐旧ではない。懐旧は甘い。甘いものは、いまの私にとって毒だ。

拝殿の前に、一人の老人がいた。身なりは粗末だが、背筋だけが正しい。人は身分を失っても、背筋だけは失わぬことがある。背筋とは、その人が最後まで守ろうとした形式の骨である。

老人は私を見ると、深々と頭を下げた。そして、誰にも聞こえぬほど小さな声で言った。

「会津さま……」

その呼び方が、胸に刺さった。会津。地名は、剣より冷たい。剣は肉を切るが、地名は記憶を切る。切られた記憶からは、血ではなく、雪が出る。雪は白い。白は潔白ではない。白は、血の色を最も鮮やかに見せるための背景だ。

私は老人の頭の丸みを見下ろしながら、ふと、自分が一度も「赦し」を受け取ったことがないのを思い出した。赦しは、贅沢だ。贅沢はいつも、勝者の食卓にしか並ばない。

「何用だ」

老人は震える手で、布包みを差し出した。開けば中には、粗末な白米が少し。粒が痩せている。痩せた米は、現実の骨だ。骨は美しくない。美しくないものほど、真実に近い。

「……あのとき、城下で——。これしか、ありませんでしたが……」

言い切れぬ言葉が、畳の上で凍った。私は米を受け取らなかった。受け取れば、私は“殿”になってしまう。殿になれば、彼の飢えが私の責任になる。責任はすでに、私の皮膚の下に入り込んでいる。これ以上、責任を増やしても意味はない。意味がないからこそ、人は責任を増やしたがる。増やせば、自分が生きている気がするからだ。

「持ち帰れ」

私はそう言った。声が冷たすぎたのを、自分でも感じた。冷たさは美徳に似る。似ているから危険だ。冷たさは、情を殺す。情が死ぬと、人は何でもできる。

老人はなお頭を下げ、布包みを胸に抱えて去っていった。その背中が、雪の中の小さな黒点のように見えた。黒点は遠ざかるほど、むしろ濃くなる。——私の罪もまた、遠ざけるほど濃くなる。

私は拝殿の奥へ進み、誰もいない場所で膝をついた。祈りの形を作る。形を作れば、心は追いつくふりをする。ふりをするうちに、心もまた形に似てくる。武士の心は、そうやって育つ。

だが私は知っている。形は心を救わない。形は心を縛るだけだ。縛られてなお立っている者だけが、形の恩恵を語れる。

——ならぬことは、ならぬものです。

会津の言葉が、胸の奥で鳴った。あの言葉は戒めではなかった。呪いだった。呪いは簡潔だ。簡潔なものほど、人を終わりまで連れて行く。

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京へ上がれと言われたとき、私は若かった。若さは、純粋に似ている。似ているから、人を騙す。若い私は忠義を純粋だと思っていた。忠義は純粋ではない。忠義はただ、形式への執着だ。形式のために人は死ぬ。死ぬことで形式が美しくなるからだ。美しくなった形式は、次の死を呼ぶ。

京都守護職。その名を受けた瞬間、私は自分の背中に、見えない鎧が乗るのを感じた。鎧は重い。重さは安心を生む。安心があると、判断が鈍る。鈍った判断は、いつか誰かの血になる。

京は、匂いが濃かった。香の匂い、泥の匂い、酒の匂い。そして何より、憎悪の匂い。憎悪は目に見えないのに、空気を重くする。重い空気の中で、私は「守る」という言葉の意味を初めて疑った。守るとは、何を守ることなのか。都の静けさか。朝廷の威厳か。徳川の体面か。——それとも、ただ自分の名か。

夜ごと、斬られた者の噂が走った。池田屋。禁門。火の手。火は美しかった。美しい火は、倫理を溶かす。溶けた倫理の上で、人は「正しい」と言う。正しいという言葉ほど、人を殺すものはない。

私は、嫌われた。会津の鬼。鬼と呼ばれることは、ある種の楽だ。鬼は人間の苦しみを説明しなくていい。鬼はただ、役目を演じればよい。役目とは、他人が勝手に着せてくる衣だ。衣は、着る者の肉を知らない。

だが私は人間だった。人間である以上、夜になると、ふと鏡の前で自分の顔を見てしまう。顔は、鬼の顔ではない。頬は疲れ、目は乾き、口元は無意識に歪む。歪みは、罪の形だ。罪は、顔を歪ませる。

その頃から私は、雪を夢に見るようになった。京には雪が少ない。少ないからこそ、雪は夢の中でだけ降った。会津の雪。白く、重く、黙って積もり、人の足跡を正直に残す雪。足跡は追われる者の敵だ。だが足跡がなければ、誰も自分の歩いた道を確かめられない。

私は確かめたかった。自分の忠義が、どこへ向かっているのかを。

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会津へ戻ったとき、城下の空はすでに冬だった。冬の空は、戦の匂いをよく運ぶ。母が子の髪を切り、女が銃弾を包み、少年が槍を握る。少年が槍を握る姿は、あまりに美しい。美しいものは危険だ。美しい少年は、国家の最も甘い果実だからだ。

白虎隊の名が耳に入った夜、私は眠れなかった。眠れぬ夜は、責任が肉体を噛む夜だ。噛まれると痛い。痛いから生きている。生きているから、なお痛い。

城の石垣の上で雪を踏むと、足の裏が冷える。冷えは正直だ。正直な冷えの中で、私は一度だけ思った。

——ここで腹を切れば、すべてが整う。

整う。整うという言葉は、死と相性がいい。死は完成だからだ。完成は美しい。美しさは、すべての言い訳を許す。

だが私は切らなかった。切らなかったのは勇気ではない。臆病でもない。ただ、城下の女と子の顔が浮かんだだけだ。顔は、形式に属さない。形式に属さない顔ほど、武士を弱くする。

「殿、御自刃を」

誰かが囁いた。囁きの中には、忠義があった。忠義は美しい。美しい忠義は、こちらを押す。押されると、人は転ぶ。転ぶと、死が来る。死が来れば、皆が安心する。安心は、最も醜い麻薬だ。

私は首を振った。「ならぬ」と言った。その「ならぬ」は、武士の戒めのようでいて、実は私自身への呪いだった。私には、死ぬことさえ許されなかった。死ねば、残った者の憎しみが宙に浮く。宙に浮いた憎しみは、いつか別の誰かを刺す。

降伏の日、私は刀を置いた。刀を置く音が、驚くほど小さかった。小さい音ほど、胸に残る。あの瞬間、私は自分の生が、急に醜くなったのを感じた。醜さは、生き残りの証明だ。生き残りは、英雄の物語から外れる。物語から外れた者は、説明を背負う。説明は、刀より重い。

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祈りの後、私は社殿の裏へ回り、杉の根元に立った。雪が、しんしんと落ちている。落ちる雪は音を立てない。音を立てないからこそ、積もったあとで世界の形を変える。世界の形を変えるものは、いつでも無音だ。——戦もまた、結局は無音の積雪だったのかもしれない。砲声や叫びは派手だが、本当に形を変えたのは、無数の小さな「ならぬ」の積み重ねだ。

私は袂に手を入れ、古い守り刀の柄に触れた。この刀は抜かれない。抜けば終わる。終わりの単純さに、私は今もどこかで憧れている。だが憧れは、刃の光のように危険だ。光に見惚れれば、また誰かを傷つける。

私の名は「容保」だ。容（い）れて、保つ。容れるとは、赦すことではない。受け入れてしまうことだ。保つとは、守ることではない。崩れそうなものを、崩れぬふりで支え続けることだ。

私は守れなかった。京も、会津も、若い命も、徳川の世も。守れなかった者が「守護」の衣を着て生きるという滑稽——その滑稽さこそが、私の刑であり、私の務めなのだろう。

杉の枝から、雪がひと塊り落ちた。どさり、と小さな音がした。無音ではいられない瞬間の音だった。

私はその音に、城下のどこかで崩れた瓦の音を重ねた。重ねた瞬間、胸が締めつけられる。締めつけは涙ではない。涙はまだ甘い。これはもっと苦い、骨の痛みだ。

苦さの中で、私はようやく一つだけ言えることがあった。あの戦いで死んだ者たちを、美しくはしたくない。美しくしてしまえば、彼らの死は次の旗の飾りになる。飾りになる死ほど無惨なものはない。

だから私は、祈る。赦しを求めてではない。忘却を求めてでもない。ただ、雪の白さが血の色を隠さぬように、美しさに逃げずに覚えているために。

そして、ならぬことは、ならぬものだと——今度は呪いではなく、自分の弱さを縛るための細い縄として、胸の内で結び直す。結び直すたび、縄は皮膚に食い込み、少し痛い。痛い限り、私はまだ人間でいられる。