富士の木魂（こだま）

一．奇妙な声の噂

　富士山の山肌に沿うようにして、幾筋もの登山道が走っている。その中で、とある箇所では夜間や早朝、**「何かの声が山中で囁いている」という噂が絶えず広まっていた。　古くは「木魂（こだま）」**として恐れられ、信心深い者は口々に「それは富士で死んだ者たちの魂が、いまだ山に留まり、人を呼ぶのだ」と言う。そこに科学的説明を与えようとする者は少ない。　登山者の一人が、「夜の風がうなる音がそう聞こえるんですよ」などと理屈を言ってみても、次の晩にまた別の登山者が「聞こえた…まるで耳元で囁くように、『帰れ』と言われた気がした」と震える声で言う。まるで人の無意識を揺さぶるように、その噂は生々しく増殖していくばかりだ。

二．登山家の挑戦

　そんな中、一人の若い登山家が**「真実を突き止めたい」と富士山へ向かった。名を仲村（なかむら）**といい、都会の大学で地質学を学んだあと、日本各地の山々を巡る情熱家だ。　「山中で囁く声？　それはおそらく空洞や風の反響では？」と彼は言い切って出発。　しかし、出発の前夜、宿の主人からこう言われる。「あんたも気をつけなさい。昔も同じように“科学的に証明する”なんて言って踏み込んだ者が、二度と帰らなかったんだよ」　仲村は内心鼻で笑いながらも、どこか妙な胸騒ぎを覚えている自分に気づく。「富士の木魂」が誘うものは、単なる虚構なのか、それとも人間の奥底の恐怖そのものか……。

三．火口近くの囁き

　仲村が山頂近くまで登りつめるには、それほど時間がかからなかった。夏の盛りで登山道は賑やかだが、彼は人のいない別ルートを選び、火口周辺を丹念に踏査する。　陽が落ち、闇が山肌を浸食し始める頃、何とも言えない静寂が周囲を覆う。ときおり風が裂ける音が聞こえ、それが人の声のように聞こえなくもない。　「これか……」と仲村は呟き、辺りをライトで照らす。岩陰や噴気孔などを調べるが、特に目立った異常はない。　だが、夜が深まり、月さえ雲に隠れると、まさにそこに“誰かの囁き”を感じた気がする。　「——おまえも、ここに留まれ……」　冷や汗が背を伝い、息を詰まらせた仲村は「錯覚だ」と頭を振る。が、その瞬間、まるで空気がねじれたように響く声が、彼の内奥に侵入してくる。「帰るな……我々は、おまえだ……」

四．失踪

　翌日、山を下りてきた登山者たちの話では、仲村という若者を誰も見かけていないという。まるで山の高みで姿を消したかのようだ。　捜索隊が組まれ、火口近くまで探したが、彼の姿はついに見つからない。代わりに、彼が使っていたと思われるテントとザックが、岩陰に荒々しく散らばっていた。　「木魂に囚われたか……」と言って、地元の年配者たちはただ首を振り、山の“神秘”を語る。まるで山そのものに彼の存在が呑まれたかのようだ、と恐れるように。　しかし、その翌週、捜索隊の一人が風に飛ばされかけた紙切れを見つける。そこには、仲村の筆跡らしき文章が断片的に書かれていた。　「……木魂が語るのは、我々自身の内なる声……」　たったそれだけの文が、まるで山の吐息のごとく凄みをもって捨てられていた。

五．神か、人の業か

　それからしばらく、仲村の行方は依然として闇の中だ。村人たちは「富士の神の生贄になった」「木魂は死者の魂の声だ」と口々に囁き、実際に夜間の登山を避ける者が増えていく。　一方、都から来た記者や学者が「これは単なる事故」「噴火跡地付近の危険箇所での滑落かもしれない」などと理屈を唱えても、誰一人納得はしない。　「神の怒りなんじゃよ。わしらにとって、富士は絶対じゃ」と老翁は言い切る。その言葉の裏には、深い信仰と、ある種の恐怖が織り交じっているかに見える。

結末：木魂の残響

　結局、仲村の安否も分からぬまま、山は厳しい冬を迎える。頂上付近は深い雪と吹き荒れる風が支配し、人の気配などまるで届かない。　“木魂が語るのは、我々自身の内なる声”——その文が意味するのは何だったのか。　もしかすると、富士の“木魂”とは、山そのものというより、人間の内にある罪悪や欲望、あるいは行き場のない恐怖が反響したものなのではないか。仲村はその事実に触れ、耐え切れずに山の闇に呑まれたのかもしれない――そんな仮説が、ふと頭に浮かぶ。　だが、富士山はやはり黙して語らない。人間の業がいかに深くとも、山はただそこにそびえ立ち、噴気と雪と風を繰り返すだけ。　夜の火口に渦巻く風の音が、今もどこかで**「こだま……こだま……」**と誰かを呼んでいるようにも聞こえるが、それが本当の声か、それとも単なる空虚な雑音か、判別するすべはない。　――仲村が何を見、何を感じ、何を選んだのか。それは富士の木魂の深い闇の中へと永遠に消え去ったのだ。