甘酸っぱさが映える！アフタヌーンティーのいちごショートケーキで幸せ満喫

「真宏、最近アフタヌーンティーの苺のショートケーキがめっちゃ評判いいって聞いたよ。スポンジがきめ細かくてしっとり、クリームも甘すぎず最高らしい！」昼下がりのオフィス、上原梓が興奮気味に情報を伝える。

「アフタヌーンティーって紅茶のイメージあるけど、ケーキもあるんだ？しかも評判いいんだな。苺のショートケーキって超定番だけど、しっとりスポンジってのはそそられるね」市川真宏は興味津々。

「そうそう！普段はあんまり甘いの食べないって言ってたけど、これはオススメだよ。行ってみない？」「いいよ、次の休みに行こうか！」

休日、二人はショッピングがてらアフタヌーンティーの店舗へ。落ち着いた雰囲気の中、紅茶やスコーン、ケーキが並ぶ。店長の綾部が「いらっしゃいませ～！いちごのショートケーキが人気ですよ！」と声をかける。

「それを二つお願いします！」梓は元気よく即決。真宏も「わりと楽しみかも」と笑顔。

注文して席に着くと、隣のテーブルでノートを見ている男性がこちらをちらちら。やがて話しかけてくる。

「やっぱりお二人も苺のショートケーキですか？実は私、黒瀬といいまして、“スポンジハンター”と呼ばれてるんです。ケーキの生地のきめ細かさを求めていろんな店を巡ってるんですよ。ここのショートケーキの生地が評判らしくて…！」

「スポンジハンター…！？そんな分野があるんですね…」真宏は驚きつつ、「でも確かに、スポンジ美味しいと幸せ感違うよね」と納得。

店員が運んできたケーキは、白い生クリームで包まれ、上に大粒の苺が乗り、断面にも苺がサンドされていて美しい。「わあ…見た目からして王道ショートケーキだね。いただきます！」梓がフォークを入れると、スポンジがフワッと柔らかいのがわかる。

「んっ…！口に入れた瞬間、スポンジがしっとりしてるのがはっきりわかる…超きめ細かい！生クリームも甘さ控えめで苺の酸味と合う…！最高！」真宏も「ほんとだ、軽くてふわふわ…こんなに食べやすいスポンジは久々だな。苺も甘酸っぱくていいバランス！」と大感激。

隣の黒瀬が「やはりここは噂通り、生地にこだわりがあるんでしょうね。きめの細かさ、しっとり感、そしてクリームとの一体感…まさに王道ショートケーキの完成形！」と興奮。店長の綾部は「ありがとうございます！小麦粉や泡立ての工程を丁寧にして、焼き加減にも気を使ってるんですよ」と語る。

二人は「甘すぎず重くないから、一瞬で食べちゃったね」「うん、もっと食べたくなる！」と嬉しそう。「これはリピ決定だわ。紅茶との相性も抜群だし！」「確かに。せっかくだから次はアフタヌーンティーセットもいいかもね」と話し合う。

レジで支払いを済ませ、店長の綾部が「ありがとうございました！今後も季節限定のショートケーキ出すので、また来てくださいね！」と笑顔で見送る。「はい、また来ます！」と二人は満面の笑みで店を出る。

外に出ると、口にはまだ柔らかいスポンジの余韻と甘酸っぱい苺の味わいが残る。「本当に美味しかったね。やっぱり王道ショートケーキはいいな！」「うん、こんなにしっとりしてると、毎日でも食べたい！」

振り返ると、“スポンジハンター”黒瀬が店長に「スポンジの泡立て時間はどのくらいなんです？」と詳しく尋ねている。二人は「また濃い人に会ったね」と笑いあう。

いちごのショートケーキ――ふんわりしっとりのスポンジと甘酸っぱいいちごが織りなす王道の美味しさ。今日もアフタヌーンティー（Afternoon Tea）には、その至福を求める人々の笑顔が絶えないのだ。

（終わり）

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