第四作 「漆黒の終着点」

序章　混迷の果てに

　静岡鉄道の夜を襲った“亡霊列車”の暴走事故から一か月。　無人列車は深夜の狐ヶ崎駅へ突っ込み、横転・炎上。一人の女子高生を含め、複数の犠牲者が出る大惨事となった。　捜査一課の刑事・**上原勝（うえはら まさる）**は、事故現場で重傷を負いながらも一命をとりとめたが、満身創痍の状態が続いていた。静岡鉄道沿線を震撼させる一連の怪事件は、いまだ解決の糸口が見えないまま――。

　その惨劇の背後には、「清水桂（しみず けい）」という老女が潜んでいる。数十年にわたり姿を消していた清水家の一族。彼女が“真の依頼人”として探偵事務所を操り、木村探偵を死へと追いやり、さらなる陰謀によって静岡鉄道を翻弄してきた。しかし桂は、あの別邸から忽然と姿を消したままだ。

　病院のベッドでうなされる上原には、今でもあの夜の光景が脳裏にこびりついて離れない。列車が闇に飲まれ、炎の中で絶命した女子高生の叫び。　――このままでは、再び同じ惨劇が起きるだろう。　そう確信した上原は、完治を待たずに退院を決断。悲劇の連鎖を断ち切るため、静岡鉄道の闇を暴く決意を新たにする。

第一章　消えぬ血の爪痕

　上原はまだ右腕に包帯を巻いたまま、静岡県警本部に出勤した。捜査一課では、先の事故の検証会議が連日開かれているが、核心に迫る証拠は乏しい。　上司の管理官・**坂下恒夫（さかした つねお）**は険しい表情で書類を投げ出す。

「線路上に鉄骨を置いた一連の工作、車両システムをハッキングした形跡……どれも足がつかない。『清水桂』という老女の存在も、戸籍上は十数年前に死亡扱いだ。まるで亡霊がやったと言うしかない状態だぞ」

　上原は前回の捜査で得た手掛かり――“清水家の土地と静岡鉄道の古い因縁”について報告する。　「清水家の先祖は、明治・大正期の私鉄敷設に際して用地買収で大きく揉めていた記録があります。もともと清水家は豪商だったようですが、鉄道建設によって財産を失った恨みがあった……。それが形を変えて現代まで続いているのかもしれません」

　坂下は頭を抱え込む。　「たとえ因縁があったとしても、ここまで大規模にテロまがいの行為を行う動機は理解しがたい。しかも“亡霊列車”を走らせるなど、不可能に近いことをやってのけている。協力者がいるのか？」

　上原は苦い面持ちで言う。　「以前、佐久間探偵所長（故人）が口にしていたように、“清水桂は一人ではない”可能性が高い。どこかにまだ、別の協力者――あるいは裏で糸を引く存在が潜んでいるはずです」

第二章　封印された遺書

　捜査を進める中で、上原の部下がある古文書を入手した。その中には、清水家当主だった人物の“遺書”が含まれているという。時代は昭和初期。まだ国鉄や私鉄が入り乱れ、静岡鉄道が今の形になる前の頃だ。　遺書にはこうある。

「汝（なんじ）がこの文を読む時、我が家系はすでに断絶の運命をたどるだろう。鉄道の敷設は富をもたらす夢であったが、我が家にとっては不幸の種であった。もし後の世に、子孫が復讐を誓うならば、“血をつなげし者”を捜し出し、鉄路の終焉に導け」

　これだけ読むと、ただの怨念とも取れるが、下の方には古い印鑑と共に「清水家の正統なる後継者は、いつかこの地に帰る」という一文がある。　「いったい何を指しているんだ……？」　上原は嫌な予感を覚える。前々作で登場した「村上美月」は、何かしらの“血筋”があると言われていた――もしやこの清水家の血脈と関係していたのか？

　しかし美月は、父親とともに数か月前に亡くなっている。あの失意のうちに命を落とした娘が、“正統後継者”たりうるのか。それならば、清水桂がわざわざ彼女を追いつめる理由が腑に落ちる。　「彼女を“鉄路の終焉に導く”――それが復讐の完成形だったのか……」

第三章　襲撃

　夜。上原は入手した古文書を手がかりに、再度あの廃墟となった「清水家別邸」を訪れる。前回の捜索から警戒強化されているはずだが、敷地は依然として不気味な静寂に包まれていた。　洋館内部を懐中電灯で照らすと、かつて散乱していた鉄道資料がすべて消えている。誰かが持ち去ったのか。床には車椅子の痕跡らしい跡が幾筋も走っていた。　「清水桂……。まだここを拠点にしていたのか？」　上原が廊下を奥へ進むと、突然、頭上から重たい音が響く。――床が軋む気配。とっさに身を引くと、錆びたシャンデリアが真下に落下した。もし避けていなければ即死だっただろう。

　「まさか……待ち伏せか！？」

　振り返ると、廊下の影の中に人影が見える。長身の男。かつて姿を見せた「海老沢」（フリー記者）かと思いきや、まるで雰囲気が違う。鋭い目つきで上原を見下ろし、無言のままこちらへ歩み寄る。　男は手にスタンガンのようなものを握っている。　「警察だ！　動くな！」　上原が警告するも、男は迷いなくスタンガンを放った。閃光と共に電流が走り、上原は右腕にビリビリと激痛を受けて倒れ込む。

　男は何も言わず、そのまま足早に洋館の奥へ消えた。

第四章　共犯者の正体

　かろうじて意識を保った上原は、追いかけようとするが体が動かない。スタンガンの衝撃でしびれが残り、右腕は再び血が滲む。かつての大怪我が完全には癒えていないのだ。　やむなく県警に応援要請を送り、数分後に駆けつけた同僚たちが館内を捜索するも、男はもとより誰の姿も見当たらなかった。　ただ、階段下に一通の手紙が落ちていた。古びた封筒に、滲んだインクでこう書かれている。

「鞘は捨てた。あとは血を注ぐのみ。迎えにゆく、終着駅の先へ――清水桂」

　上原は、その文面を見て顔を曇らせる。どうやら清水桂には、もう一人以上の協力者がいる。先ほど襲撃してきた長身の男がそうなのかは不明だが、このままではまた新たな“鉄道テロ”が起こりかねない。

第五章　海老沢からの電話

　翌日、上原のスマートフォンに見知らぬ番号から着信があった。出ると、以前に共闘したフリー記者・海老沢の声が聞こえる。

「よう、上原刑事。お前さん、また危ない目に遭ったらしいな。俺は最近、清水桂の足取りを追っていたんだが、どうもこの事件には“ある大物”が絡んでいる気がする。近々、特ダネを掴むかもしれない。詳しくは直接会って話そう。今夜、春日町駅前の喫茶店に来い」

　海老沢は以前から失踪した記者仲間を探しており、静岡鉄道周辺の闇を深く追及していた。彼も清水桂や“協力者”の動きを追っているのだろう。上原はわずかな期待を抱きつつ、その夜、指定された喫茶店に向かった。

　しかし、待ち合わせの時間になっても海老沢は現れない。喫茶店のマスターに尋ねても「そんな人は来ていない」と首を振るばかり。　――嫌な予感がした上原は、すぐに海老沢の携帯にかける。しかし応答はない。既に遅かったのかもしれない。

第六章　闇を裂く深夜の声

　喫茶店を出た上原は、どうにも落ち着かない。深夜になっても春日町駅周辺を歩き回り、手掛かりを探す。そこへ、駅構内の放送が唐突に流れ始めた。時刻は23時近い。とっくに最終電車が出たあとだというのに、スピーカーから誰かの声がする。

「……注意してください……注意してください……終着駅に向かう列車がまもなく入線します……亡霊たちを乗せた列車が、最後の時を告げるでしょう……」

　これまでの事件でもあったように、公式アナウンスとは異なる不気味な放送。上原は急いで駅事務室へ駆け込むが、そこには倒れた駅員が一人。意識を失っている。　「またか……！」

　ひとまず非常通信機を確認するが、案の定まったく繋がらない。どうやらシステムがハッキングされている。　プラットホームへ出ると、夜の闇の中、低く唸るようなモーター音が近づいてくる。――“亡霊列車”の再来なのか？　さすがに警戒した上原は、ホーム端で足を止める。すると駅舎の屋上から懐中電灯の光が微かにちらついた。　「海老沢……？」　思わず上原が呼びかけると、かすかに人影が見えた気がした。しかし同時にホームの先からヘッドライトが迫り、眩しく照らされる。

　ガタン……ガタン……　ついに車両がホームへ滑り込む。白い車体に、どこか古めかしいロゴ。現行の静岡鉄道車両とは明らかに違う形状だ。まるで過去から甦ったレトロ車両かのように――。

第七章　最後の罠

　扉が開く。車内は暗闇に包まれていて、誰が乗っているか判然としない。まるで誘うように、ステップが上原の目の前に止まる。　「乗れとでも言うのか……」　逡巡したが、このまま見過ごせばまた被害が出るかもしれない。上原は拳銃を懐に忍ばせながら、意を決して車両へ足を踏み入れた。

　車内に乗客の姿はない。ただ、奥の座席に車椅子がぽつんと佇んでいる。それを見て上原は思わず息をのむ。――清水桂の車椅子。だが、肝心の本人の姿はない。

　すると、天井のスピーカーから彼女の声が響いた。　「よく来たね、刑事さん。これで最後だ。わたしの清水家の怨念、その血の最終章を見届けるがいい……。さあ、終着駅へ行こうじゃないか」

　突然、扉が閉まる。そして車両はゆっくりと動き出した。運転室は無人らしく、遠隔制御かもしれない。恐ろしいことに、速度は徐々に上がっていく。　「何としても止めなければ……！」

　上原は車両先頭へ向かおうとするが、ドアはロックされて開かない。車内には非常ブレーキも見当たらない。――すべて取り外されているのか？　ガタン、ガタン、と線路の継ぎ目を刻む車輪の音が次第に激しさを増す。夜の静寂を破り、列車は高速で疾走し始めた。

第八章　衝撃

　わずかな照明の中、上原は車窓を目を凝らして見る。外の景色は闇に溶けているが、かすかに新清水駅へ向かう線路上の光が流れていくのがわかる。　――このまま突っ込めば、先の狐ヶ崎駅事故の再現か。それよりさらに大規模な被害が出る可能性もある。

　「くそ……どうすれば……！」　焦る上原の耳に、どこからか弱々しいうめき声が届いた。車両の隅、シートの下から男の足が覗いている。　「海老沢か……！」　急いで駆け寄ると、確かに海老沢がそこに倒れていた。胸や腹に殴られた痕があり、唇から血を流している。微かに意識があるようだが、声が出せないでいる。

　「大丈夫か？　しっかりしろ！」　海老沢はかすれた声で答える。　「く……車椅子の女……奴らのアジトを探ってたら、後ろから殴られた……。連れてこられて、捨てられたらしい……」

　そこへ、再びスピーカーから桂の声が響く。　「どうだい、残り少ない命同士、仲良く苦しめばいい。じきに終着駅だ。――この列車のブレーキは既に死んでいる。二度と止まれないよ」

　列車はさらに速度を増していく。振動が激しさを増し、線路の継ぎ目を突き破るような嫌な衝撃が伝わってくる。　――このままでは大惨事に突入してしまう。何とか非常停止する手段はないのか？

第九章　運命の衝突

　上原は覚悟を決める。車両の前方ドアをこじ開け、連結部へ進むと、そこにはむき出しの配線が散乱している。電磁ブレーキのコントロール装置らしいパネルがあるが、ケーブルがめちゃくちゃに引きちぎられている。　「頼む……動いてくれ！」

　上原はかろうじて残っている電源コードを手探りで繋げる。しかし車体は激しく揺れ、どこまで回復させられるか分からない。　海老沢も這うようにして連結部まで来て、懐中電灯で照らしてくれる。　「ここじゃないか……このコードだ……！」　ふたりは必死にコード類を繋ぎ直し、ショートしないよう絶縁テープで固定する。振動で車両が横転しそうなほど揺れる中、最後の配線をつないだ瞬間、ブレーキ系統のランプが淡く光った。

　「いまだ……！」　上原がパネルのスイッチを押し込む。次の瞬間、車両が悲鳴を上げるような轟音と共に急ブレーキが作動。すさまじいGがふたりの体を前方へ投げ出した。　しかし――その衝撃でレールとの摩擦が限界に達したのか、車輪が脱線する音が響き、列車は斜めに傾いたまま、線路脇に突っ込む形で停止した。

　どこか遠くで警報音が鳴り響き、車体の亀裂から煙が上がる。かろうじて大爆発は免れたものの、車両は大破している。　「……助かったのか……？」

　上原は焼けこげた鉄のにおいの中、何とか意識を保つ。海老沢も生きているが、怪我は深刻そうだ。救急車や消防が到着するより先に、車内のスピーカーから途切れがちな声が洩れてきた。

　「……くっ……馬鹿な……最後まで……清水家の悲願を……邪魔しおって……」　清水桂だ。車内どこかにマイクやカメラを仕込んでいたのか、それとも遠隔で繋がっているのか。　「おまえたち……地獄に堕ちるがいい……いずれもう一度……。――コホッ、コホッ……」

　そこまで聞き取れたかと思うと、雑音が入り、完全に途切れた。

終章　漆黒の終着点

　数十分後、消防隊と警官隊が現場へ駆けつけ、上原と海老沢は救出された。既に半壊した車両から血まみれのふたりが運び出される映像が、深夜のニュースで大々的に報じられる。　幸い一般市民への被害は少なかったものの、またしても静岡鉄道は大混乱に陥った。夜間ダイヤの停止やシステム復旧に莫大なコストがかかり、沿線住民の不安は頂点に達している。

　肝心の“清水桂”は、今回も姿を現さないまま。捜査官が老女の別邸や関係先を捜索しても、手がかりは一切得られない。共犯とみられる長身の男も依然として行方不明のまま。　海老沢は一命を取り留めたが、意識不明の重体が続いていた。唯一の生存証言すらも得られぬ状況で、事件はまたも暗礁に乗り上げてしまう。

　数日後、病院のベッドで横になる上原の枕元に、坂下管理官が見舞いに来る。　「よくぞ生還したな。だが、結果的には何も解決していない。大丈夫か？」　上原は乾いた笑みを浮かべる。　「ええ……わかってます。依然として“黒幕”は闇の中。清水桂という老女が本当に生きているのかどうかすら、不透明になりました。彼女こそ、清水家の怨念を体現する“亡霊”なのかもしれません……」

　坂下も沈痛な表情でうなずく。　「再発防止策は急務だが、真犯人を捕らえぬ限り、いつまた悲劇が起きるかわからん。……まさか、まだこの先も惨劇が続くのか？」

　上原は答えない。ただ瞼を閉じ、列車が闇へと疾走していく光景を思い浮かべる。すべてを止めようと身を尽くしてきたのに、悲鳴と絶望が連鎖する悪夢のような日々。　静岡鉄道のレールは今日も市内を貫き、穏やかな日常を運んでいるようで、その実、深い闇を抱えたまま。復讐の亡霊は未だ消えず、いつまた血の惨劇を呼び起こすかわからない。

　――こうして第四の事件は終着を迎えたかに見えた。しかし、その終着点は漆黒の闇へ続く入り口に過ぎない。誰も知らない“次の一手”が、静かに牙を研ぎながら、遠くない未来に訪れるのかもしれない……。

　（第四作・了）

あとがき

第三作で登場した「清水桂」や“協力者”たちが、さらに過激な手段で静岡鉄道を襲い、またしても多くの血が流されました。主人公の上原刑事は、辛うじて惨劇を最小限に留めるものの、真相は一向につかめないまま。闇に潜む清水家の因縁はますます深みを増しています。果たしてこの連鎖に終止符が打たれる日は来るのか。それとも、さらなる悲劇が待ち受けているのか……。次回作では、いよいよ清水家の歴史や血筋の謎がより鮮明になるかもしれません。血で刻まれた鉄路の物語は、まだ終わりを告げることを知らない――。